誓，《說文》解：“約束也。從言。從聲。”意為古代軍中告誡，約束將士的言辭。《周禮·秋官·士師》：“（五戒）一曰誓，用于軍旅。”《左傳·閔公二年》：“誓軍旅。”《段注》：“按：凡自表不食言之辭旨曰誓，亦約束之意也。”其常取發(fā)誓之義。《詩經(jīng)·國風·氓》中有“言笑晏晏，信誓旦旦。”《邶風·擊鼓》阿兵哥與妻子別時曾誓約：“生死契闊，與子成說，執(zhí)子之手，與子偕老。”而回想之余懷遠，卻又無可奈何，遂歉疚地說：“于嗟闊兮，不我活兮！于嗟洵兮，不我信兮！”可以窺視古人是很拿這“誓”當回事的。
也不免發(fā)了誓以后有悔的，但卻不是出爾反爾，光天化日地棄誓滅言。《左傳·隱公元年》載：鄭共叔段欲襲莊公，武姜將開啟城門為內(nèi)應，事敗，莊公“遂置姜氏于城潁，而誓之曰：‘不及黃泉，無相見也！’既而悔之。”悔就悔吧，而鄭伯卻悔出花樣來，聽了潁考叔的話，在地下掘個隧洞及泉，母子兩相見倒也其樂融融。這就是后來所說的“誓泉”。
晉文公重耳流亡十九年，在渡河返國的河邊，下令把跟了他多年的日用器材丟棄，這引起狐偃的不滿，狐偃怕重耳他日棄舊憐新，再把他們這些患難之人給撇了，就決計要走。《左傳》中載：
及河，子犯（狐偃）以璧授公子（晉文公），曰：“臣負羈紲從君巡于天下，臣之罪甚多矣！臣猶知之，而況君乎？請由此亡。公子曰：“所不與舅氏同心者，有如白水！”投其璧于河。
“有如白水”的“有如”句法，就是古人發(fā)誓的一個套語。《史記》晉世家中載重耳曰：“河伯視之！”“白水”，神話中河水名，《淮南子》說：“白水出昆侖之山，飲之不死。”河伯，即為傳說河水之神。《左傳》襄公二十五年：“晏子仰天嘆曰：‘嬰所不唯忠于君，利社稷者是與，猶如上帝！’乃歃。”“上帝”（不同于西方的耶和華上帝），是古代中國群神中的天神，也叫天，也叫帝，也叫皇天。《書經(jīng)》里有“皇矣上帝”、“昭明上帝”、“昊天上帝”等等。而古時的“封禪”就是人們對“上帝”之類的神的最高表示，“封禪”即山上的祭和山下的祭的混說。晏子誓完了還不算，“乃歃”，這“歃”的意思是飲血或涂血于口旁，以示信誓。古代會盟，即以殺牲歃血。清王士禎《池北偶談·談獻六·溪州銅柱記》有“誓山川兮告鬼神，保子孫兮千萬春。”除了誓山川、誓上帝，還有誓刃（誓劍）、誓發(fā)、誓文、誓心、誓骨等等，不一而足，真可謂誓得神乎其神，又不乏莊嚴正式。
這些發(fā)誓的行為難免都染上了跟鬼神打交道的嫌疑，投璧河中，請鬼神做證人。無疑，平白的說幾句話也實在忽微，腦袋里又有個自己或公共崇敬的神或什么東西，便搬出來做證明，用以發(fā)誓，故所誓之物大抵皆為所崇之物。如現(xiàn)在也有說蒼天在上如何，明燈在上如何，西方有以上帝的名義（in the name of the God）如何，以莎士比亞（Shakespeare）的名義如何等等。所以，古時為父母官的發(fā)誓，是絕不以民為誓的（別誤以為“誓民”，像老子叱兒子那樣的），也少有對民發(fā)誓的，因為他不怕“人怨”或“民叛”。他想，人民也沒什么“資本”可以支得起、立得住他的誓詞。反倒是，他怕“天怒”、“神威”，更加害怕“上級”。這就有意思了。
然而，現(xiàn)在的人似乎連“天地”都不信了，何談怕呢？把話說回來，發(fā)誓，不過單就是一句話罷了，畢竟沒有法律條文那般的約束力。而對于誠信者，大可以不必發(fā)誓；對于不誠信者，發(fā)了誓自然也就沒有用。
