作者簡介
《儒林外史》的作者是吳敬梓，字敏軒，安徽全椒人。出身于“世代書香”的名門望族，全椒吳氏在清初曾經顯赫一時，“五十年中，家門鼎盛”。到了吳敬梓生活的雍正、乾隆時期則已逐漸敗落，也正是這一墜入困頓的過程讓吳敬梓窺破了世間的真相，他“有瑰意與琦行，無捷徑以窘步”，自三十六歲后便絕意于科舉，也拒絕朝廷的征辟，不再走傳統士人出仕為官、顯親揚名的道路，而是隱居于南京，將自己的才華、情感和對社會的深沉思考，貫注于《儒林外史》的寫作之中。
內容簡介
《儒林外史》是我國古代諷刺文學的典范性作品，作品用一系列相對獨立的故事，展示了一幅十八世紀中國社會的風俗畫。它以封建士大夫的生活和精神狀態為中心，從揭露科舉制度及其奴役下的士人的丑惡靈魂入手，刻畫了特定時代各個不同階層的眾生相，抨擊了腐蝕士人靈魂的八股取士制度。
它的語言是準確、生動、洗練的，人物形象的塑造栩栩如生，諷刺手法高超絕妙，藝術上達到了較高水平。魯迅先生認為《儒林外史》的出現，“乃始有足稱諷刺之書”。
結構
現在通行的《儒林外史》共有56回。對于它的結構，歷來有不同的說法。總體上看來，整部書是一個首尾呼應的回環式結構。
第一回“說楔子敷陳大義借名流隱括全文”可以看做是總綱，點明主題和創作意圖；第56回則借“幽榜”回應“楔子”，首尾呼應，渾然一體。
從第二回到第五十五回是書的主體部分，按照時間順序，敘述了從明憲宗成化（1465—1487）末年寫到神宗萬歷二十三年（1595）為止，一百年間幾代士人風格迥異的命運遭際。這一部分與其他長篇小說不同，沒有一個貫穿始終的主人公，往往一回或者幾回描寫一個人物，人物與人物之間互為引子，像串糖葫蘆一樣串在一起，創造了一種“全書無主干，僅驅使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖云長篇，頗同短制”（魯迅《中國小說史略》）的形式。
又可大致分為三個部分。
第一部分，自第二回起至三十回，主要描寫科舉制度“貫索”下的文人圖譜，以二進（周進、范進）、二王（王德、王仁）、二嚴（嚴貢生、嚴監生）、二婁以及蘧公孫、魯編修、馬二先生、匡超人、牛浦郎等人為代表，暴露科舉制度下文士對于“功名富貴”的癡迷和無聊名士攀附權貴、附庸風雅的無恥行徑。
第二部分，自三十一回起到四十六回，主要寫作者設想的理想人物。作者著重寫了三個中心：修祭泰伯祠，奏凱青楓城，送別三山門。圍繞這三個中心，塑造了杜少卿、遲衡山、莊紹光、虞育德、蕭云仙等真儒名賢的形象。
第三部分，自四十七回至五十五回止，描寫那幫維持文運的“星君”消散之后，剩下的只是一派荒涼和寂寥，社會風氣更加惡劣，一代不如一代。惟有幾個市井奇人，勉力維持，也只能算是前賢余音罷了。
惟全書無主干，僅驅使各種人物，行列而來，事與其來俱起，亦與其去俱訖，雖云長篇，頗同短制；但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時見珍異，因亦娛心，使人刮目矣。
（選自魯迅《中國小說史略》）
每回以一個或多個人物為中心，而以許多次要人物構成一個社會環境，從人與人的關系上，從種種日常生活活動中，來表現人的思想性格與內心世界。總是在這一回為主要人物，到另一回即退居次要地位，而以另一人居于主要：如此傳遞、轉換，各有中心，各有起訖；而各個以某一人物為中心的生活片段，又互相勾連著，在空間上，時間上，連續推進；多少的社會生活面和人物活動面，好像后浪逐前浪，一一展開，彼此連貫，成為巨幅的畫面……正如繪畫上《清明上河圖》《千里江山圖》或《長江萬里圖》之類“長卷”形式相類。若要將它取個名目，可以叫做“連環短篇”。?
（選自吳組緗《〈儒林外史〉的思想和藝術》，《〈儒林外史〉研究論文集》，中華書局1987年版）
《儒林外史》中人物形象
書中重點描繪了一群熱衷于功名富貴的儒林丑類，從而揭露和諷刺了科舉制度的腐朽和整個封建道德的虛偽。
腐儒的典型——周進、范進；
貪官污吏的典型——湯奉、王惠；
八股迷的典型——馬靜、魯編修；
正面的典型——王冕、杜少卿。
從周進的哭，范進的笑，王玉輝的笑而后哭，可以看出作者筆鋒所指不是某個人，而是科舉制度和封建禮教，因此，作者在對人物進行褒貶時，他的諷刺總是緊密地圍繞著事物的本質問題而顯示其分寸。不同的人物典型體現出了不同的思想認識價值。
一、腐儒的典型——周進、范進
讀過《儒林外史》的人，總也忘不了書中的周進、范進這兩個人物，他們是作者在第二、三回中分別著力塑造的兩個年紀老大而沒有考中科舉的可憐蟲，這是兩個腐儒的典型。二人在中舉之前都是很窮困的，受盡別人的白眼和嘲諷。
周進六十多歲還是個童生，依靠在村子里私塾中教書糊口，以后隨姐夫經商記帳，在貢院參觀時，“周進看著號板，又是一頭撞將去。這回不死了，放聲大哭起來：‘眾人勸著不住。金有余道：你看，這不是瘋了嗎？好好到貢院來耍，你家又不是死了人，為甚么這號啕痛苦是的？’周進也聽不見，只管扶著號板哭個不住。一號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，哭的眾人心里都凄慘起來。金有余見不是事，同行主人一左一右架著他的脖子。他哪里肯起來，哭了一陣又是一陣，直哭到口里吐出鮮血來。”后來商人們答應為他捐一個監生進場，他就破涕為笑，趴到地上磕頭，表示要變驢變馬來報答他們。
范進也是一個連考二十余次不取的老童生，他是一個從二十歲考到五十四歲才中舉，而心理慘遭巨大摧殘的典型人物。他在生活中受盡凌辱，他要去考試，岳父胡屠戶罵他是“癩蛤蟆想吃天鵝肉。”聽到中舉的消息后，他起初不敢相信，既而拍著手大笑道：“噫！好！我中了！”歡喜得發了瘋。直到挨了胡屠戶的耳光之后才清醒過來。多年的愿望實現了，從此可以升官發財，他怎能不欣喜若狂，以致神經錯亂呢。
從這兩個人物身上，我們可以看出科舉制度對文人的毒害之深。它深深的腐蝕著文士的心靈，使一些文人因迷戀舉業而完全被動地失去了自我。作者以其悲憤和辛酸的筆觸，寫出了他們在人格意識方面的扭曲與墮落。
二、貪官污吏的典型——湯奉、王惠
如果可憐的讀書人一旦考中了進士，便可以名正言順的踏入仕途。而那些原本可憐的讀書人一旦做了官，很快便會成為貪官污吏。其中湯奉和王惠就是兩個典型的例子。
書中這樣描繪湯知縣：“次日早堂，頭一起帶進來的是一個偷雞的積賊，知縣怒道：‘你這奴才，在我手里犯過幾次，總不改業，打也不怕，今日如何是好？’因取過朱筆來，在他臉上寫了‘偷雞賊’三個字：取一面枷枷了，把他偷的雞，頭向后，尾向前，捆在他頭上，枷了出去。才出得縣門，那雞屁股里喇的一聲，屙出一泡稀屎來，從額顱上淌到鼻子上，胡子粘成一片，滴到枷上。兩邊看的人多笑。第二起叫將老師父上來，大罵一頓‘大膽狗奴’，重責三十板，取一面大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，臉和頸子箍得緊緊的，只剩的兩個眼睛，在縣前示眾。天氣又熱，枷到第二日，牛肉生蛆，第三日，嗚呼死了。”
南昌太守王惠，也是一個貪官的典型。他念念不忘“三年清知府，十萬雪花銀”的通例，他一到任，衙門里就滿是“戥子聲，算盤聲，銀子聲，衙役百姓一個個被他打得魂飛魄散，合城的人，無一個不知道太守的厲害，睡夢里也是怕的。”
這些官吏就憑借科舉得意，升官發財，作威作福；而貪狠、蠻橫則成了他們的共同特征。這就進一步暴露了科舉制度的罪惡，同時也反映了當時整個封建官吏政治的腐敗不堪。
三、八股迷的典型——馬二先生、魯編修
科舉既然成了讀書人獵取功名富貴的唯一手段，八股文自然就成了文章的正宗。于是無數的封建文人，孜孜不倦地鉆研八股文，其中最虔誠的八股制藝信徒當屬馬靜和魯編修了。
《儒林外史》中塑造的馬二先生，是一個為舉業而耗盡終生的受害者，但他始終把舉業視為“神圣不可侵犯的事業”，他甚至迷信八股到這樣的程度，他說：“‘舉業’二字，是從古及今，人人必要做的。就如孔子在春秋的時候，那時用‘揚言行舉’做官，故孔子只講得個‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’，這便是孔子的舉業。……就是夫子在而今，也要念文章，做舉業。斷不講那‘言寡尤，行寡悔’的話，何也？就日日講究‘言寡尤，行寡悔’，那個給你官做？孔子的道也就不行了。”
馬二先生是一個出入考場二十四載，依然以“生員”終身的白丁，但他仍執著的做舉業的熱衷鼓吹者，他“勸導”匡超人說：“古語說得好：‘書中自有黃金屋，書中自有千鐘粟，書中自有顏如玉。’而今什么是書？就是我們的文章選本了。”
這不僅寫出了馬二先生之流受害而不自覺，而且也點出了他們不自覺的原因，正在于舉業是他們能做官的唯一途徑，這就觸及了封建社會的根本弊端：以腐朽的科舉制度選拔人才的不合理性。
另一個八股迷魯編修認為：“八股文章若做的好，隨你做什么東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血；若是八股文章欠講究，任你做出甚么來都是野狐禪，邪魔歪道。” 魯編修已達到了科舉考試的最高等級，實現了其人生的最高理想。但作者寫他卻是從他在京城清苦得實在混不下去的返鄉途中開始的。他出場后的開場白是：“做窮翰林的人，只望著幾回差使。現今肥美的差，都被別人鉆謀去了。白白坐在京城，賠錢度日。況且弟年將五十，又無子息，只有一個小女，還不曾許字人家，思量不如告假返舍，料理些家務，再作道理。”作者以如此寒酸之筆來寫這位“成功者”，其畫外音顯然是說，以整個的個人尊嚴和物質生活享受為代價換來的翰林編修之職，除了徒有虛名外，沒有任何實際意義。
四、正面典型——王冕、杜少卿
《儒林外史》中不僅有對儒林丑類的揭露和諷刺，而且有對正面人物的肯定和歌頌。作者肯定的最多的是那些不慕功名利祿的知識分子，王冕和杜少卿是其中的典型代表。
作者在第一回中塑造了元末詩人王冕的形象來“敷陳大義”，“隱括全文”，并作為自己理想的楷模和臧否人物的標準。王冕出身田家，天文地理經史上的大學問無不精通；而又安于貧賤，以賣畫為生，不與權貴相與，作者通過他的嘴，抨擊了科舉制度，“這個法卻定得不好，將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看輕了。”在作者看來，文士們只有像王冕那樣講求“文行出處”，才能免于“功名富貴”的牢籠，堪稱“品地最上一層。”這在當時是有一定的批判意義的。
正面人物杜少卿是以作者本人為原型寫成的，他不熱衷功名，反對八股科舉，不愿做官，被視為“自古及今難得的一個奇人”。在他身上蔑視科舉的思想尤為突出。他說“這學里的秀才未見得好似奴才。”這對封建社會選拔官吏的制度是嘲諷，也是批判。
他敢于懷疑權威，對儒家經典的解釋者朱熹提出大膽的挑戰。他說“朱文公解經，自是一說，也是要后人與諸儒參看。而今丟了諸儒，只依朱注，這是后人固陋，與朱子不相干。”這其實是對欽定的理論標準“朱注”的否定，也是對朱熹這一權威的否定。
五、小說的諷刺藝術?
一、對比諷刺
作者運用對比的手法進行諷刺可以說是《儒林外史》諷刺藝術中最顯著的表現，其中最突出的莫過于范進了。
范進是一個典型的深受科舉制度殘害的下層知識分子，幾十年如一日，將科舉及第看作是人生的唯一目標，絲毫不在意家人的痛苦、鄰里的嘲諷。范進中舉前后最值得提及的莫過于胡屠夫了，他前后的態度轉變形成了鮮明的對比，讓人啼笑皆非。
胡屠夫第一次賀喜，是范進中了秀才，他拿了腸子和酒去道喜，卻也不說恭喜的話，先是把女婿教訓一頓，然后自己喝的醉醺醺的，腆著肚子就走了。遇著范進來借錢，胡屠夫罵范進是“癩蛤蟆想吃起天鵝肉來”、“尖嘴猴腮”、“不三不四”(第三回)。范進中舉之后，胡屠夫“提著七八斤肉，四五千錢”，一口一個“賢婿”地叫，這時候的尖嘴猴腮什么的也成了才學高、品貌好了，見女婿的衣裳后面起了褶子，更是“一路低頭替他扯了幾十回”(第三回)。就連離開范進家的神態也不一樣了，不再是趾高氣昂，而是心滿意足、卑躬諂媚的神情。
在鮮明的對比之中，寫出了人情冷暖和世態炎涼，世間人的各種卑劣行徑和丑陋靈魂被展現的淋漓盡致。
運用夸張進行諷刺
在吳敬梓的筆下，范進的命運辛酸悲苦，熱衷于功名富貴卻長期落第。長期以來，二十多次的落榜讓他受盡周圍人的白眼，于是變得越來越自卑。當他真的看到中舉的消息時，他是這樣的:在貼報前“看了一遍，又念了一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲道:‘噫，好!我中了!’”(第三回)極度興奮之后竟至發瘋了;胡屠夫在打了范進一巴掌之后，手指彎不回來了，寫得十分夸張。
另外一個具有濃厚諷刺韻味的例子就是守財奴嚴監生，萬貫家財，奴仆成群，牛羊成行，平常卻是連豬肉都舍不得買，兒子想吃了就去熟食店買四個錢的來哄他，臨死前，為了油燈里燃著的兩根燈芯而伸著兩根手指頭一直不肯斷氣。在夸張的語言描寫中突出了嚴監生吝嗇鬼的本性，達到了強烈的喜劇效果，寓意深遠，生動形象。諷刺在這個時候就像是放大鏡，把一些隱藏在內心深處的東西外顯了并且放大了無數倍，讓大家清清楚楚地看到，令被諷刺者無處遁形。
細節描寫
細節描寫有助于加強形象的生動性，使形象更為豐滿，讓讀者可以感受到他們的真實性，同時還可以從細節中獲得強烈的諷刺效果。
比如小說第十四回說到馬純上的時候，就不禁會聯想起他游西湖的場景，一天逛下來，所謂的“天下第一個真山真水”的西湖美景沒有吸引到他，湖上各色小船上的婦人小姐更加沒有吸引到他的目光，反倒是酒店里掛著的羊肉，盤子里盛著的海參、燕窩、糟鴨、鮮魚、蹄子，鍋里煮著的餛飩，蒸籠上的大饅頭等等，令他垂涎三尺，羨慕不已。
說到王玉輝的時候，就會想到他聽說女兒要殉情，當時極力支持，并且對女兒的這種行為大加贊賞，還勸自己的妻子不要為了這一好事哭泣，卻在看到穿白衣的女子時想到自己的女兒和妻子，頓時泣不成聲。
諸如此類的細節描寫直指這些人物的市儈本質，唯利是圖，也是將諷刺詮釋的恰到好處。
以樂襯哀的諷刺手法
吳敬梓善于在極富喜感的情節里賦予一些負面的情緒，給讀者展示出生活的原貌，從喜中感受到悲的因素。在《儒林外史》這部小說里，作者所設計的喜劇人物都帶有某種程度的悲劇性，從而加深悲劇意識，達到強烈的諷刺效果。在他的筆下展示的人物，可笑的地方就是其最可悲的地方。
如小說第七回寫范進受恩師周進囑托，到山東上任后，若有他在鄉下的學生荀玫應考，“果有一線之明，推情拔了他”。范進在發童生案前一晚才想起這份囑托，而正苦于在落卷中找不到荀玫的名字時，一個少年幕客講了一個老先生不知蘇軾的笑話，其中有這樣兩句“四川如蘇軾的文章，是該考六等的了”、“學生在四川三年，到處細查，并不見蘇軾來考，想是臨場規避了”。而身為進士的范進卻全然不懂這個笑話，還愁眉道:“蘇軾既文章不好，查不著也罷了，這荀玫是老師要提拔的人，查不著，不好意思的。”這話從一個進士嘴里說出來，不能不讓人笑著感嘆，一個中了進士的人，卻連蘇軾都不知，這是個深層次的悲劇，是科舉制度的悲哀，更是封建制度下的知識分子的悲哀。
