阿德勒認為人人都有自卑感，但是，如果自卑感過強，越過了一定的界限，妨礙了富有成效的追求優越感，就成了心理問題，這就是自卑情節，它是一種心理疾病，是一種過度的過分的自卑感。有自卑情結的人通常會采取一些策略，比如自我貶低，或出現攻擊行為，或退縮、逃避，避免失敗等等。
自卑情結到底是如何形成的呢？我們以《丑小鴨》為例，說說自卑情結的形成過程。
第一部分：鴨群里，交代丑小鴨的出生，其實是一個天鵝蛋被誤放在鴨群里，當做鴨蛋來孵化。結果，這個鴨子出生的比較遲，而且長得又大又丑，其它的鴨子叫它丑小鴨。
丑小鴨的出生有什么特點？與眾不同，用一個字來概括，就是丑。與眾不同其實是一種隱喻，人總是會依照自己或者自己所處團隊的標準，把不符合這一標準的人或者特征看作是丑的，無能的，低下的，這是人之常情。當然，這不是事實，只是對事實的看法。丑小鴨的丑在阿德勒這里，可以隱喻為個人不符合社會標準的地方，也可以隱喻為一種身體殘疾。總而言之，一個人如果偏離了正常的社會標準，或者它擁有偏離正常標準的某種特質，它就有可能遭到群體的排擠。
第二部分：養雞場，丑小鴨出生以后先來到養雞場，養雞場隱喻為整個外部世界，鴨群里是它的家，它現在出家步入社會，發現社會充滿了充滿爭斗，而且等級森嚴，例如那個老母鴨，人人都就得向它低頭。它遭遇到了社會上的其它人，這些人對丑小鴨的看法在丑小鴨內心產生了深刻的影響。
于是馬上有一只鴨子飛過去，在它的脖頸上啄了一下。
“請你們不要管它吧，”媽媽說，“它并不傷害誰呀!”
“對，不過它長得太大、太特別了，”啄過它的那只鴨子說，“因此它必須挨打!”
為什么丑小鴨必須挨打呢？因為它跟別人不一樣。養雞場對丑小鴨來說，最悲慘最難過的不是別人對它的排斥，而是鴨媽媽對它的排斥，當然也包括兄弟姐妹。鴨媽媽說它不好看，“但它脾氣非常好，我也希望你走遠一點。”這對丑小鴨的傷害比較大。其實，鴨媽媽也認同其它人的觀點，認為丑小鴨長得不自然。
養雞場這一部分說明，在個人跟社會的這種沖突中，社會如何去影響一個人，如何去排斥一個人。
第三部分：沼澤地，丑小鴨遇到了野鴨、公雁、獵狗。獵狗出現在身邊，丑小鴨都快嚇死了。但是，最后獵狗走了以后，丑小鴨就嘆了一口氣說：“謝天謝地，我丑得連獵狗也不要咬我了“。這和在養鴨場的區別非常明顯，養雞場強調了外部社會對丑小鴨的看法，而沼澤地是丑小鴨的自我認知，丑小鴨認為灌木叢中的小鳥，害人的大獵狗，是因為自己太丑而逃走或者不肯咬它的。這肯定不是事實，但這就是丑小鴨的自我認知，是它自己對自己的看法。
這種看法是怎么形成的？正是因為外部世界是那樣看丑小鴨的，外部世界對丑小鴨的看法最終內化為丑小鴨的自我認知。這個過程其實就是自卑情節的一個形成過程：在跟外部環境互動的過程當中，外部對我們的評議影響會影響我們的自我認知，就有可能形成強烈的自卑，骨子里面都會覺得自己這也不行那么不行，盡管事實上并非如此。
第三部分：農家小屋。在這里，丑小鴨沒有被理解，但是被接納了。類似的故事，比如電影《獅子王》，小獅子辛巴也經歷了這一個過程，它的叔叔成功地讓它建構了這個自我認知，讓辛巴認為它是殺死國王的兇手。所以，辛巴后來就逃走了，跟豬在一起，它跟豬會相互理解嗎？這不可能。但是，它很長時間愿意跟豬呆在一起。其實，這就是心理上的一種退化。丑小鴨在它成長的過程當中，它一旦遭到了外部的排擠，它認為自己不行，它的生命就會退回到一個溫暖、安全感的地方，雖然這個地方的人并不理解它。這是生命的一種本能反應。
除了退縮逃避之外，還會有哪些選擇？它還可能有一種相反的行為，比如攻擊，很多殘忍的罪犯其實都有自卑情節，犯罪就是它自卑情結下做出的一種反應，進行拼命的攻擊。
綜上所述，自卑情節其實就是生命內在的一套應對程序，這套程序是在人與環境的互動當中形成的。現在是一個人工智能的時代，可以把自卑情節看作是一套程序，人總是與外部世界處于緊張關系當中，人在外部世界中遭遇持續的失敗或者持續的被貶低，就會形成一套關于自我的看法。這一套看法的核心是我不行和我不能。因此，人就會采取傾向于采取逃避、退縮、攻擊等策略來應對這個世界，這就是自卑情節所包含的一套程序。
自卑情節這套程序概括為三個要素
1.外部因素：社會或者處境，對兒童或者對自我會有一個作用，在認知上對兒童的持續貶低，羞辱你，貶低你，認知上對你的持續貶低，讓你遭受持續的失敗。這是外部因素的一個作用
2.內部要素，就是自我評價，因為外部對你的評價以及你自身行為的連續失敗，最終會形成你的自我看法，這個自我看法往往是低自尊的，我不行，我不能等，這就是一種我們內部對自己的一種認知，這是自卑情節的一個核心。
3.行動或者行為：因為內心的低自我評價，就會有一套行為模式、行為邏輯或者行為風格，這種行為風格往往是建立在低自尊基礎上的應急反應，如逃避、退縮、攻擊等等。那么丑小鴨最后哪怕變成白天鵝了，看到天鵝以后它說：“請你弄死我吧”。這個時候它自卑到了極點。擁有這三個因素，就形成了一個完整的自卑情節的一種內在結構。
