這是顧頡剛老師的國史講話三部曲的第二部，主要講述了春秋時期的中國歷史。

自周平王東遷后，周王室喪失了對周圍大片土地的控制，對諸侯國的控制日益降低，無法號令天下。各諸侯國就各自發展起來，對周王朝的天下共主地位發起了爭奪。自此，中國歷史進入了一個爭端不斷，思想上百家爭鳴的黃金時期——春秋時期。

春秋時期各諸侯國的來歷有三種。武王伐紂成功后，大肆將土地分封給諸侯。

一種是姬姓諸侯，例如鄭國、晉國、蔡國等。這些諸侯國都是周王的血緣親戚，在初封的70多個諸侯國中，這種姬姓的諸侯國就有50多個。他們圍繞在首都鎬京周圍，保護著王室。

第二種是異性諸侯，例如齊國、秦國等。是周王分封給有功之臣的領地。比如齊國就是分封給姜子牙的領地，秦朝是分封給周王的馬夫的領地。

第三種是事實諸侯，包括楚國、吳國、越國等。是周王朝沒落后，南方的楚國等發展迅猛，實力超出了中原諸國，成為事實上的諸侯國。

由于周王室沒落、天下共主的地位失去了，而人總是要有想進步的，因此有實力的諸侯國開始搶奪天下霸主的位置，由此成就了歷史上著名的春秋五霸。

關于春秋五霸，歷史學家有兩種說法：一種是齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王；另一種是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。顧頡剛大師采取的是后一種。

在春秋初期，戰爭主要發生在中原地區，即原來的姬姓諸侯領地，主要包括鄭、齊、魯、宋等國。在這個階段，北方的狄戎不斷入侵，威脅王都，南方的楚國勢力發展迅猛，嚴重威脅中原。顧頡剛老師在書中感嘆“這是華夏文明最危險的時刻”。

正在此時，春秋時期的第一個霸主出現了，他就是齊桓公（姜小白）。他比較知名的軼事包括任用管仲，九合諸侯，老馬識途，庭燎招士等。顧頡剛在書中，給了他很高的評價：“為了周平王的微弱，鄭莊公的強暴，使得中原諸國化作一盤散沙，而楚人的勢力這般強盛，戎狄的馳騁又這等自由，夏、商、周以來積累了千余年的文化真動搖了。齊桓公處于如此艱危的時局，靠著自己的國力和一班好輔佐，創造出‘霸’的新政治來，維持諸夏的組織和文化，使得各國人民在這均勢小康的機構之下慢慢作內部的發育，擴充智慧，融合情感，整齊國紀，畫一民志，所以霸政行了百余年，文化的進步真是快極了，戰國時代燦爛的建設便是孕育在那時的。這真是中國歷史上一個該注意的人物！”他第一個提出了“尊王攘夷”的戰略理念，穩定了當時的局面，是春秋第一個霸主。

齊桓公在位30多年，他死后齊國內亂，霸權失落。南方的楚國和北方的狄戎又發展起來，對中原地區虎視眈眈，幸好中原地區又出現了第二個霸主——晉文公（姬重耳）。

晉國是正宗的姬姓諸侯，他的第一任王是周武王的弟弟唐虞叔。晉文公的主要事跡包括：城濮之戰、秦晉之好、退避三舍、清明節的源起等。

顧頡剛老師對晉國霸主的評價是“晉文公的主要功績是城濮之役遏住了楚國，使他們不得向北發展。晉襄公的主要功績是崤之役遏住了秦國，使他們不得向東發展。有了他們父子，春秋時的中原諸國才獲得休養生息的機會，才漸漸孕育了后來諸子百家的燦爛文化。”

城濮之戰里，晉國和中原諸侯的聯兵打退了楚國，使得楚國再也無力北上。因此，晉楚爭霸成為春秋中期的主旋律，持續了100多年。在這個期間，經過兩次弭兵會盟，大家承認晉楚共為霸主。

在黃河流域的中原諸國開始了一段時間的和平，而位于長江中下游地區的吳國、越國逐漸登上了歷史舞臺，打得不可開交。

在打敗楚國后，吳國成為了事實上的區域霸主。于是在公元前482年，晉國晉定公、魯國魯哀公在黃池會盟吳王夫差，等于事實上承認了吳國的強大實力。

而那個歷史上以臥薪嘗膽出名的越王勾踐滅掉吳國以后,順勢渡過淮河,北上會盟諸侯,成為了春秋時期最后一位公認的霸主。

但是這時候,齊桓公時代建立的諸侯秩序處于崩潰的邊緣,，導致越王勾踐稱霸并沒有起到穩定局勢的作用，反而僅僅像是一個名義上的象征。

那些原來的霸主大國，如晉國、齊國、楚國,等，紛紛陷入國內大家族爭斗的內耗中不能自拔，以三家分晉為標志，春秋時期結束，中國歷史進入了更為紛亂的戰國時代。