公元1368年正月，朱元璋在南京稱帝，同時在劉伯溫等人的建議下，把他建立的新朝起名為“大明”，從此一個新的封建王朝誕生了。
熟悉歷史的朋友都清楚，中國歷史上的朝代稱號歷來很有講究，每個朝代的稱號都有其特殊意義。一般來講，取國號的方式有四類：
第一類是以龍興之地的地名或國名為國號。比如秦朝在先秦時期的國名為秦國，秦始皇統一六國、蕩平四海后，就把新朝的國號確定為“秦”。又如劉邦因先入漢中而被封為漢王，漢中是他的龍興之地，他當皇帝后，就把新朝的國號確定為“漢”。
第二類是以特殊物品為國號。《金史·太祖本紀》載：”遼以鑌鐵為號，取其堅也。鑌鐵雖堅，終亦變壞；惟金不變不壞。金之色白，完顏部色尚白“。在契丹語中，”遼“是鑌鐵的意思，契丹人認為鑌鐵代表著堅硬，與契丹族堅韌彪悍的民風相似，因此以”遼“為國號。此后的完顏阿骨打認為鑌鐵在經歷風雨后終究會被腐蝕，而世上不被腐蝕的只有”金“，因此完顏部建國時就以”金“為國號，寓意著新朝永遠不被腐蝕、永遠燦爛輝煌。
第三類是用開國皇帝的所封爵邑為國號。比如隋文帝楊堅在稱帝前曾被封為隋公，當皇帝后就取新朝的國號為”隋“。又如唐高祖李淵在稱帝前曾被封為唐公，當了皇帝后就取新朝的國號為”唐“，類似如司馬炎建立晉、曹丕建立魏前，也都曾分別被封為“晉王”和“魏王”，所以用自己的封爵名為新朝的國號。
第四類是用文字的含義為國號。如元世祖建立新朝后，在漢人大臣的建議下，取國號為“元”。”元“字取自《易經·坤卦》中的”至哉坤元，萬物滋生，乃順承天“，有“大”、“首”和承天之意，既是統治者對無始無終、浩瀚無際的宇宙的贊嘆，同時也飽含著統治者對新朝國運的希望——如宇宙般浩瀚長久。
從以上的四種分類看，“大明”這一國號的確定應該屬于第四類，但其內在的含義，又比”大元“要豐富復雜的多。
眾所周知，朱元璋發跡于明教，明教又稱摩尼教，于公元3世紀中葉由波斯人摩尼所創立，在唐朝中葉傳入中原地區，起初是公開進行傳教活動。公元前845年唐武宗滅佛時，摩尼教遭到嚴重打擊，從此轉為秘密活動，并因吸收道教與民間信仰而改名為“明教”。
明教自古有明王出世救民的傳說，主要的經典有《大小明王出世經》，經過唐朝以來在中原地區500多年的傳播，明王出世救民的預言已被民間熟知和深信。
元末天下大亂，各地揭竿而起，為爭取民心，擴充實力，很多義軍首領自稱明王，打出“救民”旗號。先是紅巾軍領袖韓山童自稱明王起事，失敗被殺后，他的兒子韓林兒繼稱小明王，繼續進行反元事業。同時，另外一支紅巾軍的首領明昇也自稱小明王。
朱元璋原是小明王韓林兒部將郭子興的部下，因投靠郭子興賺取了人生第一桶金，后來他殺死韓林兒并取而代之，收編韓林兒的余黨，之后又擊敗陳友諒、劉福通等勢力而統一天下。
史載，朱元璋在為新朝定國號的時候，征求過謀臣劉伯溫等人的意見，經過認真考慮后，才決定把國號定為”大明“。之所以定國號為”大明“，主要是基于以下幾個方面的考慮。
首先，朱元璋建立的新朝與明教有著千絲萬縷的關系，朱元璋本人就出身于明教，靠以明教中人為骨干的紅巾軍起家，在新朝統一天下的過程中，明教中人出力也最多。
此外，明教宣揚的教義就是救世救民，這在當時已深入人心，順水推舟的定國號為“大明”，豈不正好可以讓老百姓覺得朱元璋的大明是救民于水火的好朝廷？
還有一點，朱元璋統一天下后，原紅巾軍派系林立，除屬于朱元璋嫡系的郭子興部外，還有來自淮西的彭瑩玉部，小明王韓林兒的余黨以及漢王陳友諒的降將等。這些人雖都是明教教徒，但其實矛盾重重，如不能平衡好之間的利益，則很可能引起動蕩。把“大明”定為國號，原紅巾軍各派系都能接受，有利于團結這些人，穩定新朝初期的政局。
因此，定國號為“大明”與明教有很大的關系，既契合朱元璋的出身，又利于收攏民心，還可平衡紅巾軍的內部派系。
其次，朱元璋在建立新朝的過程中，以劉伯溫、李善長等人為代表的儒生集團也發揮了很大作用。而且從漢初起，經過歷朝歷代一千多年的”獨尊儒術“后，儒家學說已然成為統治者治國安邦的既定學說，朱元璋打天下靠紅巾軍，治天下還是要靠這些讀書人，因此國號的確定，最好能契合儒家經典。
而在儒家的觀點中，“明”是光亮的意思，分開來是日和月。在儒教祭祀中，素有”朝日夕月“的禮儀。據《通典》記載，每年四季開頭之日以及秋分、春分日，都要單獨祭祀日月，與“大明”暗合。因此“大明”這個國號的確定，也是主張“尊禮”的儒家所接受的。
最后，”大明"這個國號還有一層含義，這層含義往往容易被人忽視，那就是“合陰陽五行”之說。朱元璋是從南方起家，由南向北統一天下的，所定國都南京也在南方。
拿陰陽五行來推算，南方為火、為陽，代表的顏色是紅色。元政權在北方，北方是水、為陰，代表的是黑色。取新朝國號為“大明”，有“以火制水，以陽消陰，以明克暗“之意。
另外，朱元璋的姓氏”朱“字代表著紅色，與”明“字所代表的顏色紅色高度契合。這樣一來，通過”朱明“一詞，巧妙的把國姓與國號聯在一起，豈不妙哉！
可見，朱元璋把”大明“確定為新朝的國號，是從治國安邦、陰陽五行、龍興起源、民心向背和利益平衡等多方綜合考慮的結果，可以說，這個國號的選擇很有遠見、頗具智慧。
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