元旦，即公歷的1月1日，是世界多數國家通稱的“新年”。元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。中國歷史上的“元旦”之名稱指的是夏歷（陰歷，又稱農歷）正月初一，有現存文獻記載的“元旦”一詞最早出現于《晉書》。

辛亥革命后，為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規定陽歷1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。1949年中華人民共和國以公歷1月1日為元旦，因此元旦在中國也被稱為“陽歷年”或“公歷年”。

“元旦”的概念，在不同時代、不同國家，具體所指也不盡相同。世界上大多數國家都采用了國際通行的公歷，把每年1月1日作為“元旦”。