萬歷四十四年（1616年），努爾哈赤在攻占了大部分女真部落之后，在赫圖阿拉稱“汗”，國號“大金”（史稱后金）。兩年后，努爾哈赤宣讀了“七大恨”的討明檄文，率女真步騎2萬攻占了明朝的撫順、清河等眾多城堡，因明軍增援部隊(duì)到來及受到女真葉赫部的威脅，便主動(dòng)撤退。
明神宗認(rèn)識到事態(tài)的嚴(yán)重性，遂以兵部左侍郎楊鎬為遼東經(jīng)略，從國內(nèi)征調(diào)援軍8萬6千人，加上朝鮮軍隊(duì)1萬3千人及海西女真葉赫部1萬人，共約11萬人，兵分四路圍剿后金。
后金方面提前偵查到四路明軍行軍方案，努爾哈赤將6萬兵力集結(jié)于都城附近，確定了以逸待勞，集中兵力將四路明軍各個(gè)擊破的作戰(zhàn)方針。
杜松率領(lǐng)的西路明軍3萬人，是本次出征的主力。西路軍行軍迅速，極快的進(jìn)軍到撫順以東。努爾哈赤以小股兵力騷擾其他幾路明軍，拖延其行軍速度，然后集中八旗兵力，迎擊西路明軍。西路軍推進(jìn)至薩爾滸，杜松留主力駐守薩爾滸，自率1萬人進(jìn)攻吉林崖。努爾哈赤派兵增援吉林崖，又親率4萬5千人進(jìn)攻薩爾滸的明軍，明軍傷亡甚眾。進(jìn)攻吉林崖的明軍，在后金守城軍士和援軍的夾擊下全軍覆沒，主將杜松陣亡。
馬林率領(lǐng)北路明軍1萬5千人進(jìn)至尚間崖，得知杜松軍戰(zhàn)敗，不敢冒然前進(jìn)，將軍隊(duì)分駐三處，挖掘三層塹壕，以成犄角之勢就地防御。努爾哈赤在殲滅西路明軍后隨即率八旗主力轉(zhuǎn)向北上尚間崖攻擊北路明軍。在多路后金軍的夾擊下，北路明軍大部被殲，總兵馬林率數(shù)人逃走。海西女真葉赫軍聽聞明軍大敗，迅速撤兵。
劉綎率2萬人（含朝鮮軍1萬3千人）東路明軍由因山路崎嶇未能如期到達(dá)赫圖阿拉。因不知西路、北路軍已失利，仍按原計(jì)劃繼續(xù)向北推進(jìn)。努爾哈赤擊敗北路明軍后，立即移兵南下，進(jìn)攻東明路軍。努爾哈赤派士兵舉明軍旗號，穿明軍衣甲，冒充明軍，拿著杜松令牌，詐騙劉綎輕裝快速進(jìn)軍。明軍在阿布達(dá)里崗遭到伏擊，劉綎戰(zhàn)死。后金軍乘勝擊敗東路明軍的后續(xù)部隊(duì)，朝鮮軍主帥姜弘立率剩余的五千兵投降后金。
坐鎮(zhèn)沈陽的主帥楊鎬率領(lǐng)著機(jī)動(dòng)兵力1萬5千人，卻沒有對三路明軍進(jìn)行任何支援。得知杜、馬兩軍戰(zhàn)敗后，才急令李如柏率領(lǐng)的2萬5千人的南路軍撤軍，后金探子發(fā)現(xiàn)明軍撤退，故意在山上鳴螺發(fā)出進(jìn)攻信號，明軍驚恐萬分，四處潰逃，自相踩踏中死傷1千多人。
薩爾滸戰(zhàn)役，明軍以慘敗收場，明朝元?dú)獯髠黄扔蓱?zhàn)略進(jìn)攻轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略防御。后金軍的勝利，令建州女真信心大振，乘勢征服葉赫部，進(jìn)而統(tǒng)一女真各部，實(shí)力大增，從此奪取了遼東戰(zhàn)場的主動(dòng)權(quán)。
明軍主帥楊鎬兵敗之后被處決。杜松與劉綎已戰(zhàn)死，馬林3個(gè)月后也戰(zhàn)死開原，一年半后遼東形式更為嚴(yán)峻，朝中有人再提及此事，李如柏以自殺方式明志。明軍四路主將全部身死。
明朝已無法阻止后金的崛起。
