蕭沅啟率軍去北境抗敵之時，正是盛夏，不想歸來之時，已是又一年桃開滿山。
五年前與大熙與北狄之戰，大熙痛失了漠城、祁關兩座城池，此后大熙北境便被北狄鉗制。
而五年前因為抗婚，蕭沅啟不僅守了一年的皇陵，還被降為百夫長四處調派練兵。直到兩年前先帝彌留之際，才復職復爵回了盛京。新君是先帝的三皇子，原來的裕王蕭沅敬，因生母雅嬪過世得早，他便由沅啟的生母惠貴妃撫育成人，惠貴妃對沅敬視如己出，而沅啟、沅敬也一直親厚如嫡親兄弟。
新君剛繼位，北狄便乘虛而入，雖此時的大熙國力昌雄，與五年前不可同日而語，但朝臣要么對五年前的血戰心有余悸，要么明哲保身有意試探新君，朝中竟面臨無將可用的困境。沅啟自請出戰，率三萬天策軍臨關御敵，為新帝解除后顧之憂。
此一戰，大熙原本穩處上風。但狼子野心的大雍與北狄早已暗度陳倉，大雍暗中支援北狄，源源不斷地提供糧草、武器甚至派軍師督戰，令局勢急轉直下，恰逢滄州遭遇雪災，百姓顆粒無收，為免百姓挨餓，沅啟又把調撥的軍糧先分給滄州賑災。
戰事吃緊，糧草卻跟不上，而北狄得大雍支援，以逸待勞妄圖拖垮熙軍。沅啟統領的天策軍是大熙國的絕對主力，一旦天策軍崩潰，大雍必將乘虛而入，為大熙帶來沉重的打擊。
置之死地而后生！蕭沅啟當機立斷決策了破局之法。熙軍點火燒了本方所有的營帳，造成偷襲軍得手的假象，誘北狄主力深入，再從山腰上直沖而下，合攏圍剿敵軍。這一帳若敗，熙軍將流離失所，玉石俱焚，身為熙軍統帥，沅啟也做好了以身殉國的打算。萬幸，熙軍大獲全勝，生擒北狄主帥阿胡魯古，僵持半年的戰事，終于可以徹底結束。
因為先帝與惠貴妃感情深篤，沅啟自小便得先帝偏愛，加上嫡出的太子早夭，眾人都以為沅啟會是儲君的不二人選。但沅啟一直知道，聰慧賢明，而又仁義恭謹的三哥沅敬，比自己更適合身登至尊，若為了皇位手足相殘，必定是母親最不愿看到的。所以他十四歲便自請入軍營，甚至故意多次頂撞先帝，以示自己無意朝政。
而軍營，似乎也真的更適合沅啟，他縱橫馳騁，所向披靡，中過伏，負過傷，時常生死一線，但也換來軍功無數，換來將士們心目中戰神般的地位。年少時，仗劍殺敵是因為熱血的向往，是因為母親殷切的目光，到如今十四年過去了，守護家國河山，早已成為滲入骨血的信念，義不容辭。
兄長已為君王，沅啟便像惠貴妃期待的那樣，竭盡心力輔佐君王，兄弟二人同仇敵愾。
凱旋的天策軍奔騰在盛京城外的驛道上，飛揚的塵土掩不住千軍萬馬的氣勢。
再過一個驛站，大軍就能順利入城。可蕭沅啟卻勒停了馬，揮手截停大軍。
沅啟的一眾副將連忙策馬上前聽令。
“若不經南乾門入城，不走市集大道，可還有別的路徑入宮？”沅啟問眾副將。
“啟稟殿下，若不經南坤門，可走北乾門，但入宮要翻過禁軍駐扎的長林苑御山，經步云徑入宮。”副將舒天恭敬地答道。
“嗯，北城門位處北郊，向來行人稀少。本王決定從北門入城。”
眾將一臉詫異，四十出頭的副將趙炎因在軍中時日已久，又得沅啟倚重，故大膽問到：“熙軍向來敗仗歸來才走北坤門，殿下這是凱旋，開路的探子也說百姓們早聚集在南門大街，等著迎接我們，殿下為何還叫大家走北門？”
“不，趙將軍你與眾將率大軍從南乾門入城，舒天隨我走北坤門入。當初我率三萬大軍出城，如今卻只領兩萬而返，作為主帥，蕭沅啟如何面對殷殷父老。”
眾將聽罷皆有愧意，表示大軍愿從南門而入。
“戰之失，錯在統帥，下屬何罪之有？將士們沙場浴血，求得不過是衣錦凱旋，他們的親人都在南門等著呢。讓大軍從南門進城。”子啟聲音溫平，目光炯炯的透著堅定。
眾將跟隨沅啟已久，深知沅啟說一不二，只好退回隊伍中整軍待發。趙炎不放心只舒天一人跟隨沅啟，便也自請隨同由北門入城進宮復命。
三人快馬加鞭，自北門入了城，拿出令牌順利過了禁軍的關卡。沅啟多年未走過御山步云小徑，何況滿山桃花紛亂而開，迷了眼，匿了道，三人在御山轉了許久都未能走出去。舒天有些氣餒，連馬也跟著焦躁不安。趙炎怕子啟心急，對舒天說道：“殿下趕著進宮復命，這樣耽誤時辰也不好，要不你陪著殿下先在這休息休息，我折回禁軍駐點找個兵士帶路吧。”
“不必了，御山是皇宮的后山屏障，本王少年時也是時常活動的，再往前走走吧，若能遇到禁軍或宮人，便問問路。”子啟冷靜言道。
須臾，便見遠處桃林中，有身影在花間閃動，舒天連忙拍馬趕上前去。
“請問，往寶成殿北門，怎么走？”
林中的身影不露真容，卻有清靈而溫和的聲音傳來：“往前便是！”
舒天微微一愣，這悅耳而溫柔的聲音令他有些耳根發熱，但前面卻有分叉路口，舒天只好紅著臉，故作平靜再問：“前方有兩條小道，敢問姑娘，我們該走哪一邊？”
三人立在馬上仔細傾聽，林中之人卻并不答話，只聽見樹間林梢上細碎而歡快的鳥鳴。舒天定了定略微緊張的心神，欲下馬上前再問。不知為何，林中的姑娘未見其人，卻讓人感覺端麗而不容輕慢。
一個嬌俏而輕盈的身影自桃樹下緩緩走出，那姑娘面容清秀白凈，黑發如云，一雙眼睛形似鬢角間淡粉的桃花，眼神卻是清澈溫婉，靈動中還透著聰慧。雖不是傾城的姿色，卻自有一種風韻和氣度，不類于山野的俗艷，不拘于閨閣的驕矜，哪怕滿山灼眼的桃花，也淹沒不了的清麗。
桃林中人，正是已為罪奴的阿蘅。
“右邊的小道臨近長林甘泉，三位將軍循著水聲沿河道而行，便能見寶成殿的北宮門。”阿蘅不亢不卑地答道，她其實認得馬上之人，只是不意多生事端，便裝作不識來人。
沅啟想起后宮諸殿的園景皆引用長林甘泉的水源，便知眼前之人并沒有說謊，但還是警惕地問到：“你是何處的宮人，因何在此？”
以前的嫮生雖養在閨閣，卻時有調皮的時候，何況情竇初開，又豈會不想知未來夫婿的模樣，那些含羞而慌張的偷望，便令他記住了沅啟。可沅啟向來耿直傲然，不屑于兒女情長，加之對陸家的不滿，更加無意于嫮生的容貌，因此并未見過嫮生。
已是阿蘅的嫮生淡然一笑，繼續不亢不卑答到：“掖庭罪奴姜蘅，罰在蒔花局充役，今日來剪桃枝供奉后宮諸殿。”
沅啟見阿蘅身穿最下等的青布宮衣，雖樸素卻潔凈平展，只是在料峭的春風中，這裝束也實在單薄。沅啟心中一軟，語氣溫和道：“謝姑娘指路。春寒料峭，此處又人煙稀少，姑娘忙完差事也早些回去吧。”
阿蘅微微屈膝施禮做謝，并不再答話。沅啟三人策馬而去，只有舒天不時回望搜尋那柔弱的身影。阿蘅自顧自離去，并不停留。
林間馬上，你是身姿颯沓的尊貴皇子，落花樹下，我只是低賤勞碌的掖庭罪奴，幾重宮闕幾番人世，不管前緣如何，此生恐怕都再難交集。
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