南宋紹興二十四年（1154年），姜夔生于一個(gè)破落官宦之家，父親在他十四歲時(shí)便去世了，從此依靠姐姐生活，度過(guò)了他孤貧的少年時(shí)光。在21歲到30歲之間，姜夔共參加了四次科舉考試，均名落孫山。仕途不順的姜夔離開(kāi)家鄉(xiāng)，流浪于揚(yáng)州、江淮一帶，以詩(shī)文訪友，漂泊游食。
在大約22歲的時(shí)候，姜夔寓居于合肥，在城南的赤闌橋畔，一個(gè)垂柳掩映的里巷人家，他結(jié)識(shí)了一對(duì)擅于琵琶彈奏的姐妹。宴席上，一對(duì)少女且歌且舞，漫吟淺唱，嗓音如珠如玉，看著那輕煙燈影中的人兒，年少的情愫一下子就全被打開(kāi)了，合肥女子的溫柔體貼，掃去了他一身的倦困，姜夔很快便與其中一位相愛(ài)。
然而再刻骨銘心的愛(ài)情也抵不過(guò)現(xiàn)實(shí)，自身生計(jì)尚且無(wú)著，又哪有能力去照顧他人呢？再多的難舍，也只能舍得，再多的繾綣，也只能化作相思。不久后，姜夔被迫離開(kāi)了合肥。之后的十余年里，姜夔曾多次寓居合肥，每一次的相逢，都如曇花般美麗與短暫。紹熙二年秋（1191年），他所愛(ài)的女子永遠(yuǎn)離開(kāi)了合肥。
姜夔的詞風(fēng)與其他詞人截然不同，姜夔詞格律嚴(yán)密，清空淡雅，如野云孤飛，去留無(wú)跡。經(jīng)過(guò)揚(yáng)州時(shí)，他寫(xiě)下了著名的揚(yáng)州慢：
揚(yáng)州慢·淮左名都
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。 過(guò)春風(fēng)十里，盡薺麥青青。自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。 漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢(mèng)好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無(wú)聲。念橋邊紅藥，年年知為誰(shuí)生？
淳熙十二年（1185年），32歲的姜夔結(jié)識(shí)了自己的貴人蕭德藻，蕭德藻同樣是位詩(shī)人，不過(guò)是位得意的詩(shī)人：進(jìn)士出身，任湖北參議，與范成大、楊萬(wàn)里、陸游齊名。兩人情趣相投，結(jié)為忘年之交。由于賞識(shí)姜夔的才華，還特意將自己的侄女許配給姜夔。經(jīng)蕭德藻介紹，姜夔認(rèn)識(shí)了著名詩(shī)人楊萬(wàn)里，楊萬(wàn)里對(duì)他的詩(shī)詞嗟賞不置，稱(chēng)贊他“為文無(wú)所不工”，楊萬(wàn)里還專(zhuān)門(mén)寫(xiě)信，把他推薦給另一著名詩(shī)人范成大。范成大讀了姜夔的詩(shī)詞，也極為喜歡，認(rèn)為姜夔高雅脫俗，翰墨人品酷肖魏晉間人物，得到了楊、范兩位詩(shī)壇大家的揄?yè)P(yáng)，姜夔名聲籍甚，迎來(lái)了自己人生最得志的時(shí)候。姜夔從此寓居湖州達(dá)十多年，其間四處游歷，往來(lái)于蘇州、杭州、合肥、金陵、南昌等地。
與合肥女子的感情貫穿了姜夔的一生，姜夔詞共八十余首，有二十二首都在反復(fù)懷念、哀悼那段一去不復(fù)返的合肥初戀，足見(jiàn)其縈心不忘。慶元三年（1197年）正月，姜夔一口氣填了五首《鷓鴣天》，反復(fù)訴說(shuō)心中的傷悲與思念，是對(duì)“合肥情事”最為直白的傾述。
鷓鴣天·元夕有所夢(mèng)
肥水東流無(wú)盡期，當(dāng)初不合種相思。夢(mèng)中未比丹青見(jiàn)，暗里忽驚山鳥(niǎo)啼。
春未綠，鬢先絲。人間別久不成悲。誰(shuí)教歲歲紅蓮夜，兩處沉吟各自知。
少年情事老來(lái)悲，距初次的相遇已恍惚近二十年，鬢邊生出了絲絲白發(fā)，當(dāng)時(shí)的少年早已不再，但在每年的元宵夜，還是會(huì)想起那時(shí)紅燭燃燒、笙歌樂(lè)舞的夜晚，抵死纏綿、花前月下的嚙臂之盟。姜夔用情之專(zhuān)之深，在兩宋文人中只有陸游差堪比擬，這也使得他的詞具有極為感人的品質(zhì)。誠(chéng)如夏承燾先生所說(shuō)的，“在唐宋情詞中最為突出”。
紹熙二年（1191年）冬，也正是合肥女子永遠(yuǎn)離開(kāi)的那年，范成大邀請(qǐng)姜夔到自己蘇州石湖家中作客，姜夔在范家踏雪賞梅、吟詩(shī)作詞，心情稍稍寬解。約一月后，范成大舉辦了一場(chǎng)宴會(huì)，赴會(huì)者都是風(fēng)雅富貴的達(dá)官顯宦，范成大有意讓姜夔在眾人面前露才，遂請(qǐng)他寫(xiě)兩首新曲助興，還特地吩咐了一名美麗青春的家妓為其斟酒。眼前窈窕的倩影，喚起了他對(duì)所愛(ài)女子的追憶，姜夔的心陡然顫了一下，仿佛又回到了少年時(shí)那個(gè)燈燭輝煌、甜香氤氳的宴席，他提筆疾書(shū)，寫(xiě)下文學(xué)史上著名的詠梅詞《暗香》、《疏影》。
暗香
舊時(shí)月色。算幾番照我，梅邊吹笛。喚起玉人，不管清寒與攀摘。何遜而今漸老，都忘卻、春風(fēng)詞筆。但怪得、竹外疏花，香冷入瑤席。
江國(guó)。正寂寂，嘆寄與路遙，夜雪初積。翠尊易泣，紅萼無(wú)言耿相憶。長(zhǎng)記曾攜手處，千樹(shù)壓、西湖寒碧。又片片吹盡也，幾時(shí)見(jiàn)得。
疏影
苔枝綴玉。有翠禽小小，枝上同宿。客里相逢，籬角黃昏，無(wú)言自倚修竹。昭君不慣胡沙遠(yuǎn)，但暗憶、江南江北。想佩環(huán)月夜歸來(lái)，化作此花幽獨(dú)。
猶記深宮舊事，那人正睡里，飛近蛾綠。莫似春風(fēng)，不管盈盈，早與安排金屋。還教一片隨波去，又卻怨、玉龍哀曲。等恁時(shí)、重覓幽香，已入小窗橫幅。
《暗香》與《疏影》驚動(dòng)了在座的賓客，范成大擊節(jié)贊賞不已，立即令歌妓演唱，他似乎讀懂了姜夔的心事，將那位名叫小紅的家妓贈(zèng)予了姜夔。姜夔不愿再次錯(cuò)過(guò)，在除夕夜里，大雪紛飛中，帶著小紅乘舟返回湖州苕溪。她的活潑嬌俏，讓姜夔難得露出了笑顏，經(jīng)過(guò)吳江垂虹橋時(shí)，他寫(xiě)下了“小紅低唱我吹簫“的名句。
過(guò)垂虹
自作新詞韻最嬌，
小紅低唱我吹簫。
曲終過(guò)盡松陵路，
回首煙波十四橋。
小紅站在船頭，輕輕吟唱著我剛寫(xiě)下的名篇，而我吹簫附和著，一曲唱完，小船已經(jīng)搖過(guò)了吳江縣城，回望經(jīng)過(guò)的水路，煙波縹緲，已經(jīng)走過(guò)了許多路。我們似乎身臨其境，切實(shí)感受到了姜夔的愜意與快樂(lè)。在冬夜的歸途中，在浩渺的湖面上，在一葉扁舟上，暫時(shí)忘卻了所有煩惱與心事，全身心地投入到與小紅的唱和中，直到曲盡，才發(fā)現(xiàn)早已度過(guò)了”十四橋“。
紹熙四年（1193年），姜夔大約三十九歲，他在杭州結(jié)識(shí)了世家公子張鑒。張鑒是南宋大將張俊的諸孫，家境豪富，在杭州、無(wú)錫都有田宅。他對(duì)姜夔的才華也很欣賞，因?yàn)榻鐚以嚥皇郏?jīng)想出資為姜夔買(mǎi)官，但文人的風(fēng)骨不允許他用這種讓人羞愧的方式進(jìn)入仕途，婉言謝絕。
此后姜夔經(jīng)常出入張鑒家，相互作詩(shī)填詞唱和。張鑒是姜夔晚年最好的知己，兩人友誼極深，姜夔自己說(shuō)：“十年相處，情甚骨肉。”是時(shí)南宋朝廷定都杭州已經(jīng)六七十年之久，原來(lái)的樂(lè)典散落。慶元三年（1197年），四十三歲的姜夔曾向朝廷獻(xiàn)《大樂(lè)議》、《琴瑟考古圖》，希望獲得提拔，但朝廷沒(méi)有重視。兩年之后，姜夔再次向朝廷獻(xiàn)上《圣宋鐃歌鼓吹十二章》，這次朝廷下詔允許他破格到禮部參加進(jìn)士考試，但他仍舊落選，從此完全絕了仕途之念，以布衣終老。
嘉泰二年（1202年），張鑒病逝了，姜夔非常悲痛，作詩(shī)哀挽，可見(jiàn)其情意之深。張鑒死后，姜夔生活開(kāi)始逐年走向困頓，嘉泰四年（1204年）三月，杭州發(fā)生火災(zāi)，尚書(shū)省、中書(shū)省、樞密院等政府機(jī)構(gòu)都被延及，二千零七十多家民房也同時(shí)遭殃，姜夔的屋舍也在其列，家產(chǎn)圖書(shū)幾乎燒光，這對(duì)于姜夔無(wú)疑又是一個(gè)打擊，由于親朋好友相繼故去，姜夔投靠無(wú)著，難以為生，六十歲之后，還不得不為衣食奔走于金陵、揚(yáng)州之間。從鬢有銀絲，奔波到白發(fā)蒼蒼、年過(guò)花甲。嘉定十四年（1221年），67歲的姜夔在困頓中病逝了。死后，室內(nèi)空空如也。朋友們捐資，將他薄葬于杭州錢(qián)塘門(mén)外的西馬塍，這也是他晚年居住了十多年的地方。
姜夔詠梅詞共十七首，占其全詞的六分之一，其人也如梅一般，清冷淡雅，姜夔詞幽韻冷香，令人挹之無(wú)盡。擬諸形容，在樂(lè)則琴，在花則梅也。姜夔一生從未做過(guò)官，其詞散處江湖，與社會(huì)實(shí)事隔膜著，可也正因?yàn)檫@隔膜，令他的詞另辟蹊徑，成就一種”清空“的詞韻。與合肥女子的愛(ài)情貫穿了姜夔的一生，描寫(xiě)這段感情的詞共用二十二首，其用情之深之專(zhuān)，與布衣身份，似乎注定了這是一場(chǎng)悲劇，正是這段感情成就了姜夔的詞，也是他的詞保留了愛(ài)情的那份美。
