中國是世界上最早發行和流通紙幣的國家，宋元明清四朝都曾經印行過紙幣。而作為官方發行的唯一紙幣，明朝只有“大明寶鈔”一種，這是四個朝代里所僅有的。

明朝初期，銅金屬極度匱乏，銅質的錢幣遠遠不能滿足市場需求。為此，朱元璋借鑒元代實行的紙幣制度，于洪武八年三月，下令設立寶鈔提舉司，下轄鈔紙、印鈔二局和寶鈔、行用二庫，并在第二年印制“大明通行寶鈔”（統稱為大明寶鈔）在民間流通。

明朝發行的“大明寶鈔”長340毫米，寬220毫米，迄今為止，是世界上紙張最大的紙幣。寶鈔的面值共分為六類：壹貫、五百文、三百文、二百文、一百文，后來又曾發行過50文以下的小鈔。

在寶鈔流行初期，其幣值基本穩定，有較好的信用。但是隨著發行量越來越大，并且只發行不回收，大明寶鈔很快就因市場的通貨膨脹而貶值。百姓對寶鈔逐漸開始不認可，紛紛放棄使用，直到成化年間一貫寶鈔只值一文銅錢，弘治、正德時期，鈔法實際上處于廢止不行狀態，最終到嘉靖元年，寶鈔正式停止使用。

“大明寶鈔”流通狀況雖然不佳，不過假幣現象卻很少發生，這與其獨特的防偽技術是分不開的。在紙鈔、圖文、印信、印泥、編號等方面，“大明寶鈔”都有自己的防偽措施。

image

鈔紙的材料是防偽的重要措施之一，歷代都選用特殊紙材，并摻加特殊物質，增加防制難度。宋朝的交子采用的是楮樹皮制造的楮券，元朝印鈔主要采用桑皮紙。明朝沿用元朝的方法，依然采用桑皮紙作為鈔紙主料，并大量添加廢棄的公文紙打成紙漿作為配料。這使得鈔紙顏色呈特有的青灰色，紙張極其敦厚，重量約有6.5克，雖顯得粗糙笨重，卻難以仿造。

在圖文上，“大明寶鈔”采用了精湛的雕刻技術，雕有各種各樣的花飾和大段的文字，使偽造者難以按照原樣刻印。

紙幣上加蓋印信，一是表示官府信用，二是便于防偽?！按竺鲗氣n”正面蓋有兩方紅色官印，一是“大明寶鈔之印”，另一個是“寶鈔提舉司印”；背面也有兩方印章，一是紅色官印“印造寶鈔局印”，另一個是油墨印的錢幣的面額幣值。另外，在這些印章中，都有暗記防偽。在印泥的成分中，“大明寶鈔”不是使用一般的朱砂印泥，而是采用獨特配制的硫化鉛印泥，也不便仿制。寶鈔正面在邊緣還印有編號，也能起到防偽的作用。

在寶鈔上印上獎懲法令能夠發揮震懾造假的作用?！按竺鲗氣n”正面的下半部分就印有大段文字，警戒造假者：“中書?。☉舨浚┳鄿视≡?，大明寶鈔與銅錢通行使用，偽造者斬，告捕者賞銀貳佰伍拾兩，仍給犯人財產?！睆倪@段話中可以看出，明朝政府對偽造“大明寶鈔”施以的懲罰是非常嚴厲的。不過，在利益驅動下，仍有鋌而走險之徒以身試法。如“句容縣楊饅頭出主意，與縣民合謀，叫銀匠密修錫板，文理分明，與印造紙馬之戶同謀刷印”，偽造的“大明寶鈔”幾乎可以亂真。案發后，明朝政府將犯人及涉案人員抓捕到官府，并處以嚴厲處罰，“自京至于句容，其途九十余里，所梟之尸相望”。