焦大出現在第七回，他的出現如同一抹污泥，登時攪渾這個榮華富貴、紙醉金迷的賈家。焦大何許人也？書中借寧國府大奶奶尤氏之口說出“只因他從小兒跟著太爺們出過三四回兵，從死人堆里把太爺背了出來，得了命。自己挨著餓，卻偷了東西給主子吃。兩日沒得水，得了半碗水給主子喝，他自己喝馬溺。不過仗著這些功勞情分，有祖宗時都另眼相待，如今誰肯難為他去。”
焦大趁著酒興，先罵大總管賴二；賈蓉忍不得，便罵了他兩句，焦大立刻叫板：“蓉哥兒，你別在焦大跟前使主子性兒。別說你這樣兒的，就是你爹，你爺爺，也不敢和焦大挺腰子！”接著幾個小廝上來揪翻捆倒，焦大被激怒，這才開始大罵主子：“我要往祠堂里哭太爺去。那里承望到如今生下這些畜生來！每日家偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什么不知道？”
焦大要去祠堂哭太爺，又悲又恨“生下這些畜生”即寧府如今的主子即賈珍和賈蓉“爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子”。根據后面的故事發展，“爬灰的”的賈珍很快露出原形，第十回可卿生病，張太醫論病細窮源；第十一回可卿熬過冬天。第十三回可卿身亡，原文“彼時合家皆知，無不納罕，都有些疑心。”同時，賈珍對于可卿之死，悲痛欲絕，如喪考妣，盡其所能，操辦喪事，這些驗證“爬灰的爬灰”。
那么“養小叔子的養小叔子”是怎么回事？曹公采用一明一暗的寫法，“爬灰的”明寫，“養小叔子的”暗寫。賈蓉的小叔子即秦可卿的弟弟。秦可卿的弟弟是秦鐘，那么賈蓉和秦鐘有不軌嗎？焦大醉罵“養小叔子”時，秦鐘第一次露面，第七回原文“果然出去帶進一個小后生來，較寶玉略瘦些，清眉秀目，粉面朱唇，身材俊俏，舉止風流，似在寶玉之上，只是羞羞怯怯，有女兒之態，靦腆含糊，慢向鳳姐作揖問好。”后來秦鐘單獨跟寶玉在里間吃茶，言語客套，禮數周全，沒有半點“小叔子”的茍且氣息。離開時，恰逢焦大痛罵寧府主子，寶玉不解，便問鳳姐“什么是‘爬灰’？”這也暗示秦鐘不知“什么是‘養小叔子’”。由此可以排除秦鐘的嫌疑。
那么賈蓉究竟怎么“養小叔子的”？我們先看看秦可卿的身世，第八回，原文“他父親秦業現任營繕郎，年近七十，夫人早亡。因當年無兒女，便向養生堂抱了一個兒子并一個女兒。誰知兒子又死了，只剩女兒，小名喚可兒。”這里隱藏一個重要的線索：秦家曾經有過“一個兒子”。第十六回秦鯨卿夭逝黃泉路，秦鐘臨終，寶玉帶著小廝來看，原文“來至秦鐘門首，悄無一人，遂蜂擁至內室，唬的秦鐘的兩個遠房嬸母并幾個弟兄都藏之不迭。”可見，秦鐘只有幾個遠房的同族兄弟，而且他們是來爭奪秦家財產。臨終之際只有同窗好友寶玉前來探望，并無其它親朋近友。
第四十七回，秦鐘的名字再次出現。原文“寶玉便拉了柳湘蓮到廳側小書房中坐下，問他這幾日可到秦鐘的墳上去了。湘蓮道：‘怎么不去？前日我們幾個人放鷹去，離他墳上還有二里，我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的墳站不住。我背著眾人，走去瞧了一瞧，果然又動了一點子。回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，雇了兩個人收拾好了。”柳湘蓮如此費心記掛秦鐘的墳，可見柳湘蓮跟秦家的關系非同尋常。
柳湘蓮本是榮國府管家賴大之子賴尚榮請來作陪的，席間賈珍“酒蓋住了臉，就求他串了兩出戲。”可見賈珍對柳湘蓮的傾慕中帶有幾分忌憚；薛蟠“又犯了舊病”，調戲柳湘蓮，結果被騙至葦子坑，痛扁一頓。后來，賈蓉在葦子坑找到薛蟠，原文“大家忙走來一看，只見薛蟠衣衫零碎，面目腫破，沒頭沒臉，遍身內外，滾的似個泥豬一般。”薛蟠什么時候吃過這虧？他是“一語不合，就將對方打死”的主兒，當年馮淵就是這么喪命的。
接著發生吊詭的后續故事：
賈蓉幸災樂禍，而且還要抬往賴家去赴宴，薛蟠百般央告，賈蓉才作罷；
賈珍知道薛蟠被柳湘蓮所打后，原文“也笑道：‘他須得吃個虧才好。’”
薛姨媽“欲告訴王夫人，遣人尋拿柳湘蓮。”寶釵不僅阻止，而且息事寧人，原文“叫了那個人來，當著眾人替哥哥賠不是認罪就是了。”
由以上看出：柳湘蓮跟寧府關系非同一般，薛家只能吃啞巴虧。
柳湘蓮打了薛蟠，然后浪跡天涯。他的名字在第六十六回再次出現，尤三姐思嫁柳二郎，原文借尤二姐之口說出“五年前我們老娘家里做生日，媽和我們到那里給老娘拜壽。他家請了一起客串，里頭有個作小生的叫做柳湘蓮，她看上了，如今要是他才嫁。”尤家能請柳湘蓮作客串，暗示柳湘蓮跟尤家有瓜葛。后來賈璉路遇柳湘蓮，趁機提親。當柳湘蓮回京后，特意找寶玉打探未婚妻的品行，當他得知“寧府出品”時，說了一句經典名言“你們東府里除了那兩個石頭獅子干凈，只怕連貓兒狗兒都不干凈。”接著柳湘蓮追問寶玉，原文“你好歹告訴我，她品行如何？”這句話表明柳湘蓮跟尤家不熟，不了解尤氏姊妹。
以上可以看出柳湘蓮背景：跟秦家有瓜葛，卻不貪圖對方家產；心高氣傲，不畏權貴，敢打四大家族的薛家公子；明明跟尤家沒有深交，卻為尤老娘生日作客串；非常了解寧國府的底細，不屑為伍。這些線索表明，柳湘蓮就是秦家曾經抱養的那個兒子，即秦可卿的親兄弟。
為了證明這一點，第六十六回書中還有兩處細節佐證：
第一處賈璉告訴薛蟠偷娶尤二姐，又囑咐他且不告訴家里，等生了兒子再說。原文“薛蟠聽了大喜，說‘早該如此，這都是舍表妹之過。’湘蓮忙笑說：‘你又忘情了，還不住口。’”賈璉偷娶尤二姐，這是對抗鳳姐的手段，薛蟠趁機取笑鳳姐生性醋妒，而柳湘蓮顯然維護鳳姐。這正好對應前面書中提到鳳姐和秦可卿關系厚密。
第二處賈璉評價柳湘蓮，原文“那樣一個標致人，最是冷面冷心的，差不多的人，都無情無義。”柳湘蓮費心收拾秦鐘的墳，可見他有義；柳湘蓮流浪回家的第一件事情：“往南二百里有他一個姑媽，他去望候望候。”可見他有情；為什么柳湘蓮卻被認為“冷面冷心”呢？只有一個解釋：柳湘蓮對秦可卿的生病、身亡沒有任何同情。他知道姐姐不太清白，所以不愿跟寧府有任何瓜葛。
第十三回，濃墨重彩描寫秦可卿喪事，賈家子弟悉數現身，并且秦家尤家都有人來，原文“秦業、秦鐘并尤氏的幾個眷屬尤氏姊妹也都來了。”可是，秦可卿的親兄弟柳湘蓮卻未露面，由此推斷賈璉稱他冷面冷心。
現在我們進行故事回放。
第五回，寧國府尤氏婆媳宴請賈母、王夫人、邢夫人等賞梅花，寶玉倦怠，秦氏安排他睡覺。秦氏提到自己兄弟，原文“上月你沒看見我那個兄弟來了，雖然與寶叔同年，兩個人若站在一處，只怕那個還高些呢。’寶玉道：‘我怎么沒見過？你帶他來我瞧瞧。’”這段話暗示秦可卿嫁入寧國府不久。由于尤氏喜事喪事都愛帶著兒媳婦參加（見七十回尤二姐死后，治喪送葬，里面有“尤氏婆媳”即尤氏和賈蓉后面又娶的蓉妻。）可以推斷，可卿嫁入寧府后，尤氏帶著她一同回尤老娘家過生日，柳湘蓮特意客串祝壽。這應該是秦可卿剛嫁入寧府的幸福時光。
第六回，賈蓉來找鳳姐，要借“上回老舅太太給嬸子的那架玻璃炕屏。”根據上一回推論“鳳姐之母為賈敬妹妹”，所以賈敬便是鳳姐舅舅，鳳姐對于賈蓉的弦外之音，立刻申明那架炕屏的所有權，原文“也沒見我們王家的東西都是好的不成？一般你們那里放著那些東西，只是看不見我的才罷。”鳳姐到底借給賈蓉了。不過，賈蓉離開時，原文“這里鳳姐忽又想起一事來，便向窗外叫：‘蓉哥回來。’外面幾個人接聲說：‘蓉大爺回來。’賈蓉忙復身轉來，垂手侍立，聽何指示。那鳳姐只管慢慢的吃茶，出了半日的神，又笑道：‘罷了，你且去吧。晚飯后你來再說罷。’”什么事讓一向爽快的鳳姐如此躊躇？可以推測：這事跟寧國府有關，而且不太好開口。
第七回，寧國府尤氏婆媳單獨邀請王熙鳳，寶玉一同跟過來。離開時，遇到焦大喝醉大罵，一向殺伐決斷、心狠手辣的鳳姐也顧念焦大對寧府之功，出主意“何不打發他遠遠的莊子上去就完了。”后來焦大痛罵“爬灰的爬灰的，養小叔子的養小叔子。”原文“鳳姐和賈蓉等也遙遙的聞得，便都裝沒聽見。”這跟上一回鳳姐對賈蓉欲言又止前后呼應。
秦可卿和柳湘蓮同是秦家抱養的，可卿一直順從命運，在秦家長大，然后嫁入寧府，最后因“爬灰”而喪命；湘蓮一直反抗命運，離開秦家，無依無靠，雖然逃過“養小叔子”的茍且，最后還是因情而出家。
