關于“雞尾酒”（Cocktail）名字的起源，坊間有數不盡的浪漫故事，多數是后人附會。以下有兩種說法：
第一，這個詞最早出現是在英國。當時人們會把混血賽馬的尾巴切掉，用以區分純血馬和混血馬。切掉之后的形狀有點兒像公雞尾巴。雞尾酒把飲料和其它成分混合在一起的做法，也沿用了這一稱呼。
另一種說法是，“Cocktail”的“Cock”指的是當時酒館使用的酒桶的龍頭。當時酒都裝在桶里賣，酒桶中最后流出來的殘渣被稱為尾巴，而雞尾酒說的是酒桶里最后的部分。
或許雞尾酒這個詞真正的起源已經不可考，但雞尾酒這個詞最初被定義成一種酒，卻有確切的記載。在1806年5月6日，紐約哈德遜的一份報紙中使用了這個詞。有讀者寫信詢問這個新詞是什么意思，于是5月13日，這份報紙刊登了讀者來信和編輯的回復，他們說，“雞尾酒是種強烈的酒精飲料，由酒精，糖，水和苦酒組成——這種組合通常被叫做帶苦味的Sling”（沒錯，起初雞尾酒只是指帶苦酒的Sling，這同時也說明Sling類雞尾酒歷史悠久）。
因為這份描述的出版，1806年被認定為雞尾酒的誕生日——在剛剛過去的2006年，很多機構舉辦活動，紀念“雞尾酒誕生200周年”，盡管這只是雞尾酒這一名字的200周年生日。
在最初的日子里，雞尾酒這個詞只是特定這種酒的名字，還不是如今這樣的統稱。比如1809年的一份記載里，把雞尾酒與Stone-fence、Sherry Cobbler并列。Felten在How's Your Drink中之處，雞尾酒“用烈酒，糖，水和苦酒做成，名字則取決于使用的烈酒，比如Whiskey Cocktail”。
如今，雞尾酒的含義已經極為明確，可以使用威士忌，金酒，伏特加，朗姆酒，龍舌蘭酒，加入香料或苦酒調味。雞尾酒“可以是攪成的，搖成的，搗成的；可以是甜的或者不甜，奶狀或者帶冰渣；可以是清澈或者渾濁，但雞尾酒不能平淡無味”。生于獨立戰爭前后的草莽間，如果雞尾酒有一個最不可能的個性，就是平淡吧？
