我們生活在現(xiàn)實世界里，為了生活得更好，必須盡可能了解世界的本質(zhì)，這個過程必然充滿了痛苦。面對痛苦，我們很自然地會采取防衛(wèi)機制，然而長此以往我們的心靈就會與現(xiàn)實脫節(jié)，如果再聽之任之，就會產(chǎn)生嚴重的心理疾病。

所以作者在全書一開始就明確提出“人生苦難重重”。如果我們對困難采取消極的態(tài)度，心理疾病不可避免；如果我們能迎難而上，勇敢走那條少有人走的路，盡管無法徹底消滅苦難，甚至高處更不勝寒，我們的心智確會更加成熟。

作者認為阻礙心智成熟的最大障礙是懶惰。懶惰的一個主要特征是恐懼感：盡管很多時候我們并不滿足現(xiàn)狀，但是一想到成長需要離開我們所熟知的領(lǐng)域，去面對未知的風險和可能的失敗，付出努力，承擔更多的責任，我們難免會心生怯意，然后告訴自己“還是算了吧，現(xiàn)在這樣也不錯”。對抗懶惰與心智走向成熟是相輔相成的：一個人的心智越是成熟，就越能察覺到自身的懶惰；一個人越是積極地對抗懶惰，他的心智就越發(fā)趨于成熟。

對抗懶惰，即“自律”。作者將自律定義為“以積極而主動的態(tài)度，去解決人生痛苦”，主要包括推遲滿足感、承擔責任、尊重事實和保持平衡。我們要重新設置人生快樂與痛苦的次序：首先，面對問題并感受痛苦；然后，解決問題并享受更大的快樂。我們要為個人的行為承擔責任，認識到逃避責任意味著放棄自由。我們要尊重事實，不斷完善自己的人生地圖，而非浪費時間去捍衛(wèi)早已過時的觀念。我們要追求平衡，敢于放棄某些固有的人格、根深蒂固的行為模式和意識形態(tài)，并擁抱可能隨之而來的抑郁。

自律的源動力，是“愛”。作者將愛定義為“為了促進自我和他人心智成熟，而具有的一種自我完善的意愿”。真正的愛不是墜入情網(wǎng)、不是依賴、也不是自我犧牲，真正的愛要承擔一系列的風險。真正的愛是長期的、漸進的行動，是自我完善，也是幫助他人完善。

我們愛的能力，受到父母在我們幼年到青春期對我們關(guān)愛程度的很大影響，但真正起決定性作用的，卻是我們自身的“成長意愿”。作者認為，這種成長的意愿取決于我們一生中對潛意識的體會，即潛意識給予我們的愛的滋養(yǎng)。

作者認為，人類的集體潛意識就是上帝，心智成熟的目標，是要培養(yǎng)成熟、自覺，乃至具有神性的自我。這是一條注定充滿了艱苦和孤獨的路，離不開勇敢、進度和獨立的精神。但是堅持走下去，就一定能達到人生新的境界。