在世界的歷史上，西班牙的艦隊也是曾經輝煌一時，是海上的霸主。

自哥倫布發現新大陸以后，西班牙憑借強大海上的勢力。在美洲占領了廣大的土地，掠奪了大量的財富，并將殖民勢力擴展到了歐洲、亞洲、非洲、和美洲四大洲。此時，英國正處于資本主義發展的階段，急需大量的原料和財富，也開始積極推行殖民政策，向外擴張。

西班牙是海上霸主，這給英國的對外擴張帶來了極大的阻礙，于是兩國的矛盾日益今尖銳。

為了和西班牙爭奪海上的霸權，英王伊麗莎白采取各種措施加快海軍的建設，同時利用海盜來搶劫西班牙從各地掠來的財富，從而威脅西班牙在海上的貿易壟斷地位。

西班牙對此極為惱火，懷著侵占英國的目的，就想把蘇格蘭女王瑪麗扶上英國的王位。

1587年3月，伊麗莎白下令處死了瑪麗。海上不斷侵擾和瑪麗之死，使憤怒的西班牙國王腓利二世準備以武力征服英國。

1588年2月，西班牙國王腓利二世命西多尼亞公爵為元帥，率領130余艘船，3萬人，2431門火炮組成龐大艦隊遠征英國。

英國接到情報后，積極備戰。伊麗莎白命霍華德勛爵為統帥，德雷克為副手，并對英國的艦船船身、船樓、船體及炮臺做了相應的改進。

英國艦隊的船體矮而且狹長，重心較低，靈活性強，速度快。船上裝載的火炮的數量多，射程比西班牙的重炮遠。

7月中旬，在一座座堡壘似的西班牙戰艦上擠滿了步兵，西多尼亞欲利用步兵數量上的優勢，運用傳統戰法，沖撞敵艦，并鉤住它們，然后登船與英軍進行肉搏。

但英軍快速靈活，伺機攻擊，始終保持敵炮射程范圍以外的距離，利用自己炮火射程遠的優勢不斷襲擊敵船，消耗對方的火藥，使他們時刻處于警備狀態。

當西班牙艦隊達到尼德蘭加萊附近時，并未得到計劃好的帕爾馬公爵的船只、人員及彈藥的補給。

7月29日凌晨，英國在8艘舊船內裝滿硫磺柴草等易燃物品，船身涂滿了柏油。點燃后，8只火船像8條火龍順風而下，向西班牙艦隊疾馳而去。在黎明的寧靜中，西班牙哨兵發現了幾道火舌向他們沖來，立刻發出了警報。

頓時，西班牙的艦隊亂作一團，一些木殼船已經被大火點燃了。西多尼亞公爵忙命令各艦船砍斷錨索，想等到火船過去后再占領這個投錨地。但恐慌的西班牙人亂成一片，他們只顧奪路奔逃，致使船只相互碰撞，甚至大打出手，而被砍斷錨索的船只只能隨風沿著海岸向東北漂流。

西多尼亞只好命旗艦圣馬丁號起錨向漂流的船只追去。

德雷克、霍金斯等人繼續全速向西班牙艦隊追去。英軍開始向西班牙軍隊發火，許多的船只紛紛中彈起火，而西班牙的重炮卻很難擊中目標，步兵和重炮無法充分發揮作用。英軍憑借船身矮小，靈活自如，和他們巧妙的配合，相互策應，使散開的西班牙戰艦更加混亂。

激烈的戰斗持續了近一天，英軍損失很小，而西班牙的艦隊卻受到了嚴重的摧殘，旗艦被擊沉，損失30余艘船只，16艘成為英軍的戰利品。剩余的傷兵殘船在西多尼亞的領導下被迫退出英吉利海峽。

由于沒有彈藥的及時補給和更多的船只，西多尼亞只好放棄英吉利海峽，并繞道北海退回西班牙，途中又遭遇了風暴的襲擊，1588年10月，當他們返回西班牙的時候，僅剩下43艘殘破的船只。

這場海戰是世界歷史上第一次全憑艦炮制勝的海戰，艦船的機動性和火炮的優勢代替了傳統的戰法。

同時英軍的勝利使西班牙一蹶不振，英國成為新的海上的霸主。