郎世寧（1688--1766）是乾隆時期的重要宮廷畫家之一。他對弘歷的影響不可低估。他是意大利人，19歲加入耶穌會，畫風受安德烈亞 ·波佐的影響。
1714年，他開始了到中國傳教的旅行。1715年11月到達北京，住在葡萄牙傳教士的教堂“東堂”。康熙接見了他，此時他已經(jīng)取了一個中國名----郎世寧。起初他的繪畫才能沒有受到宮廷的重視，只在東堂、南堂作畫。
他在南堂作《君士坦丁大帝作戰(zhàn)圖》和《得勝圖》壁畫兩幅（1721年，康熙六十年），無疑有勸喻皇帝仿效君士坦丁歸依基督教的意思。雍正反對西人傳教，但他渴望利用西人的科技，包括郎世寧的繪畫。
雍正青睞郎世寧的畫，請郎世寧為他畫過戴假發(fā)的肖像。郎世寧還為他作了《聚瑞圖》，以示雍正登基的祥瑞之兆，此圖用固定視點和襯陰影的方法，表現(xiàn)三維立體的幻覺。
為了迎合宮廷的趣味，郎世寧初到中國的頭八年，必須學習中國繪畫材料所要求的技巧和方法。他的繪畫特點是把傳統(tǒng)中國技法與西洋透視法和明暗法結(jié)合起來。
1728年他作了《百駿圖》，其中采用了投影和倒影，馬匹主要運用了西洋明暗畫法，而樹木風景則把明暗法和線條及皴法結(jié)合起來。此畫大致上運用了統(tǒng)一的視點，是一件中西結(jié)合的早期作品。
起初郎世寧被安排在造辦處工作，得以與旗人年希堯認識。年希堯?qū)?shù)學一直抱有濃厚的興趣，他曾學過畫，因此從郎世寧處學習數(shù)學和透視體系，二人還合作翻譯和改編了波佐的《透視畫與建筑》，定名為《視學》，出版于1729年，并由郎世寧補充了素描插圖。
在完成皇帝的任務之余，外國藝術家被允許接受私人定件，郎世寧因此和皇室的兩個重要成員發(fā)展了密切的關系。他們是雍正的兄弟怡親王和雍正的第四子寶親王。在1730年去世之前，怡親王主管造辦處，他為自己向郎世寧訂了一些畫。
寶親王就是后來的乾隆皇帝弘歷，他早年就很賞識郎世寧的畫，郎世寧這時至少給他畫過兩件花卉冊頁。弘歷在題跋中，認為郎世寧不讓于五代時期的著名花鳥畫家徐熙和黃筌。
郎世寧善于捕捉人物的個性特征，他的肖像畫能力得到公認，這也是他得到賞識的主要原因。1782年，在重閱郎世寧給當年還是寶親王的弘歷作的肖像時，這位年過70的皇帝感慨地加了題跋：“寫真世寧擅，繢我少年時。入室幡然者，不知此是誰？”
1736年，弘歷登基，郎世寧畫了帝后妃諸像。他多次給弘歷畫像，而且經(jīng)常為不同場景和服飾，這說明弘歷對郎世寧畫的信賴和對西洋畫的喜愛。不過弘歷有時也對郎世寧的肖像畫提出意見，如要求自己的肖像和后妃的肖像采用正面受光，而且只允許有很淡的陰影，要畫正面而不要畫側(cè)面等。
從畫風上看，弘歷一些不署名的肖像也出自郎世寧之手。弘歷喜歡畫家們給他畫像，他經(jīng)常儒冠儒服，一副漢文人書生的打扮，有時還扮成隱士、羅漢、菩薩。通過這些畫像，可以了解他業(yè)余生活的方方面面。
后世研究者認為，郎世寧的成就正在于他在中國宮廷中的大量中西結(jié)合的繪畫。雖然他來華的目的是傳教而不是繪畫，但由于中國宮廷的限制，他于傳教一事無成，而繪畫卻成為主要成就。他的工作就是以繪畫滿足皇室的趣味和需要。
他的畫，除了東堂和南堂的壁畫以外，都不是宗教畫。主宰他的繪畫的不是他自己而是皇帝，幾乎是皇帝命題，而他就像一個作畫工具，是皇帝手中的畫筆，是皇帝思想的延伸。因此，他作畫多有掣肘，從某種意義上來說，他的畫風實際上就是皇帝趣味和他的西洋畫法的結(jié)合、西洋的寫實畫法與中國傳統(tǒng)的視覺習慣和筆墨相結(jié)合。
這就是俗稱的乾隆趣味，也是當時的宮廷趣味。法國一位傳教士曾在一封信中提到，當時的宮廷畫家們作畫時，雍正、乾隆都喜歡在一旁指點，令人不快。如乾隆曾經(jīng)這樣批評外籍宮廷畫家王致誠“雖工油畫，惜水彩未愜朕意”，并讓工部派中國畫師來指點，大大傷害了王致誠的自尊。
王致誠曾就此向郎世寧抱怨，但郎世寧作為長者，只是好言相勸。因為有人監(jiān)視，他們便用法語交談。盡管乾隆對郎世寧不那么苛求，但之前的雍正卻很挑剔。有一次雍正說，“西洋人郎世寧畫小狗雖好，但尾上毛甚短，其身亦小些，再著郎世寧照樣畫一張”。
有時同一畫要求郎世寧一畫再畫，視如俗工，還要他畫裝飾畫，如窗欞畫等。有一次郎世寧呈上畫稿三張，雍正只批準山水畫一張，且命他在畫上“添畫日影”。乾隆還特別喜歡集眾畫家之長于一體，要求畫家們合作，特別是郎世寧與唐岱合作。
乾隆只欣賞郎世寧的逼真畫法，在這方面宮中無人能及。至于山水景物，在乾隆眼中，傳統(tǒng)筆墨線條的趣味便占據(jù)上風，而郎世寧筆墨全無，難以勝任。從乾隆的審美趣味來看，對西洋畫，取其造型準確、合乎解剖的長處，但不太喜歡強烈的陰影，特別是人物肖像，故只取正面受光的角度，不要投影。
就這樣，西洋畫家郎世寧本抱著傳教的雄心壯志來到中華大地，卻為了先在宮廷穩(wěn)住陣腳，不得不適應皇室趣味，改變了自己的畫風。最后在皇室的壓力下，默默配合其他中國畫家創(chuàng)造了當時宮廷中的東西合璧之法。
