春秋早期，楚國北邊的地域由隨國占據(jù)，而這片地方以漢水為地理坐標(biāo)。漢東諸國，以隨為大；漢陽諸姬，以隨為首。隨的疆域擁有漳河上游、滾河中上游、損水中上游三個不同域，方圓約兩百里，其中心區(qū)域在滾河中上游一帶，擔(dān)任著拱衛(wèi)周人南土秩序和維護(hù)金錫北運(yùn)道路安全的重任。傳世的《曾伯霃簋》作于春秋早期，其銘文曰：“……克狄淮夷，抑變繁陽，金道錫行……”，意為“擊敗了淮夷，平定了繁陽，保證了金錫道路的暢通”。因此，要想得志漢東，沖破周人南土的地緣政治體系，控制南方的戰(zhàn)略物質(zhì)資源金錫，就必須先征服隨國。
公元前706年，即熊通三十五年，楚人開始用兵漢東，伐隨求成。《左傳桓公六年》記載：
楚武王侵隨，使蓮章求成焉，軍于瑕以待之。隨人使少師董成。斗伯比言于楚子曰：“吾不得志于漢東也，我則使然。我張吾三軍，而被吾甲兵，以武臨之，彼則懼而協(xié)以謀我，故難間也。漢東之國，隨為大。隨張，必棄小國。小國離，楚之利也。少師侈，請嘉巾以張之。”熊率且比曰：“季梁在，何益？”牛伯比曰：“以為后圖，少師得其君。”王毀軍而納少師。
無疑，楚人對隨國實(shí)力及其在周人南土中的政治地位是有著清醒的認(rèn)識，故在伐隨的戰(zhàn)略上采取了離間之計(jì)，使得隨人孤立無援；而在具體的策略上則實(shí)行欲擒故縱，以羸兵示弱，讓少師得其功，達(dá)到離間季梁與隨侯的目的。至于和談的內(nèi)容，《史記楚世家》有詳細(xì)的記載。其文曰：
三十五年，楚伐隨。隨曰：“我無罪。”楚曰：“我蠻夷也。今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敝甲，欲以觀中國之政，請王室尊吾號。”隨人為之周，請尊楚，王室不聽，還報楚。
由此可見，楚人志向不小，意在介入中原的政局，要求脫離王室而發(fā)展。隨人懾于楚國的兵威，派人向周天子進(jìn)言。雖然事情沒有辦成，但楚人介入漢東的目的已經(jīng)達(dá)到，隨人也開始順服楚國。
公元前年，即熊通三十七年，隨人通報楚國，說周王室拒絕提高楚君的名號。《史記楚世家》記載熊通大怒，曰：“吾先霄熊，文王之師也，圣終。成王舉我先公，乃以子男田令居楚，蠻夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”于是乃自立為武王。熊通稱王，說明周楚之間的地緣關(guān)系己經(jīng)發(fā)生質(zhì)的變化，表明楚國已經(jīng)完全擺脫周人的控制，走上了獨(dú)立發(fā)展的道路，江漢間的地緣政治體系與秩序開始了重建。周王室雖對此不滿，但也無能為力。
西周時期的周與楚，在政治上，是君臣關(guān)系，周王朝對楚實(shí)行絕對的控制，楚對周有絕對服從的義務(wù)，它們是作為宗主國與附屬國而存在的。雖然楚國在不斷發(fā)展的過程中曾經(jīng)一度試圖打破這種臣屬的地緣關(guān)系，但因國力懸殊而始終沒有實(shí)現(xiàn)。在文化上，以周文化為代表的中原文化占絕對統(tǒng)治地位，是王國文化，楚文化只是周文化影響覆蓋下的一個小分支。隨著周室的衰落和楚國的漸強(qiáng)，這種臣屬的地緣關(guān)系在楚武王之時被打破，熊通以“王不加位，我自尊耳”的豪氣向周天子的天下共主地位發(fā)起了沖擊，周與楚實(shí)際在政治上處在了一種基本對等的地位上。在文化上，周文化逐漸由王國文化轉(zhuǎn)為列國文化，楚文化則逐漸從周文化的覆蓋下分離出來，成長為有獨(dú)特地域特色的區(qū)域文化。所以，春秋戰(zhàn)國時期的楚國，不僅在政治軌道上進(jìn)入了獨(dú)立發(fā)展的境界，文化上也逐漸呈現(xiàn)出與中原不同的面貌。
為了取威定霸，建立以楚國為中心的江漢間的地緣政治體系和秩序，這年夏天楚人在沈鹿召集江漢間諸侯會盟。在這次盟會上，黃、隨缺席。隨國本是漢東大國，護(hù)衛(wèi)著王室南土的政治秩序，因此缺席楚人的盟會理所當(dāng)然，但卻招來了楚人征伐的口實(shí)。關(guān)于這場戰(zhàn)爭，《左傳桓公八年》有記載，其文曰：
楚子伐隨，軍于漢、淮之間。季梁請下之，“弗許而后戰(zhàn)，所以怒我而急寇也。”少師謂隨侯曰：“必速戰(zhàn)。不然，將失楚師。”隨侯御之。望楚師。季梁曰：“楚人上左，君必左，無與王遇。且攻其右，右無良焉，必?cái) Ｆ珨。娔藬y矣。”少師曰：“不當(dāng)王，非敵也。”弗從。戰(zhàn)于速杞，隨師敗績。隨侯逸。牛丹獲其戎車，與其戎右少師。
從這則記載來看，楚人伐隨的成功是先前“伐謀”的結(jié)果。隨人的失敗，確立了楚國在漢東的霸主地位，以楚國為中心的地緣政治體系建立了起來，其后雖有一些反復(fù)，但大局己定。公元前年，即楚武王四十年，楚人與貳、軫兩國會盟。鄖是貳、軫的鄰國，以為楚與貳、軫的會盟將不利于己，便策動隨、絞、州、蓼諸國密謀伐楚。隨人沒有響應(yīng)，但絞、州、蓼卻躍躍欲試。絞在楚國西北方，中有谷國、漢水及山川的阻隔；州國在楚國東南方，中有云夢及夏水、揚(yáng)水等江河障礙；蓼在楚國東北方，中有漢水及鄧國、盧戎、羅國等隔斷；而鄖國則在楚國東方，隔漢水與楚國相鄰。因此，就地緣關(guān)系來看，絞、州、蓼三國尚未對楚國構(gòu)成直接的威脅，而鄖則不同，成為了楚國的直接敵人。楚人迅速出師，渡過漢水。斗廉率精兵兼程東行，夜襲蒲騷，一舉擊潰鄖師。蒲騷之戰(zhàn)的勝利，穩(wěn)定了楚國在漢東的局勢，楚人與貳、軫兩國會盟而還。
征服了隨人，楚國在江漢間聲威大振，并用兵濮地。從文獻(xiàn)記載看，楚國的發(fā)展就是從開啟濮地開始的。《國語鄭語》載：“及平王之末，而秦、晉、齊、楚代興。……楚紛冒于是乎始啟濮。”《史記楚世家》也載楚武王‘‘于是始開濮地而有之。”蚡冒、武王的“啟濮”與“開濮地而有之”是一項(xiàng)相延續(xù)的事業(yè)。有學(xué)者認(rèn)為濮地地望約為武當(dāng)山、荊山之間地區(qū)。與此同時，楚人還跨越漢水，進(jìn)攻郡國，俘獲了郡國將領(lǐng)觀丁父，占據(jù)了丹江下游一帶地區(qū)。楚人將鄂西北大部分地區(qū)納入楚國的疆域之內(nèi)，使得楚國的戰(zhàn)略后方得到了拓寬和鞏固，免除了其擴(kuò)張的后顧之憂。
楚人在江漢間的政治作為，引起了周邊諸國的戒備、警惕，并隨時有可能結(jié)成反楚的聯(lián)合陣線（后來事實(shí)果然如此）。而此時楚國的力量并不強(qiáng)大，還不能逐一消滅其他國家。為了爭取更多更好的生存發(fā)展空間，得志于江漢間，在此種形勢下，楚國是很需要盟友的，而周圍的國家則顯然是不愿與楚國結(jié)盟，如《左傳桓公七年》記載的“谷伯、鄧侯來朝”之事，不外乎是谷國、鄧國想尋求魯國的幫助以對付楚國。因此，楚國只好改變了原來的近交遠(yuǎn)攻的策略，實(shí)行遠(yuǎn)交近攻，求遠(yuǎn)盟以自解，如上述的貳、軫等。
巴國處于今天陜西東南安康盆地一帶，然由于受地理?xiàng)l件的限制，發(fā)展十分有限。北面受秦嶺山脈的阻擋，又有秦和諸夏的限制，西面卻是蜀國的勢力范圍，城固一帶已受其控制，而東面和南面，由于濮國的瓦解，濮人是分散聚邑而居，構(gòu)不成發(fā)展的障礙，雖然有庸國與麇國，但實(shí)力都比較弱小。故此，巴國在春秋時期只有向東向南發(fā)展一途，而要向東面和南面發(fā)展，消滅庸國與麇國，就只有與居住在庸國東面的楚人聯(lián)合，形成兩面夾擊。況此時的楚人也很需要盟友。因此，在開疆拓土的共同的政治目標(biāo)上，巴、楚兩國有了聯(lián)盟的愿望和條件。
《左傳桓公九年》載：
巴子使韓服告于楚，請與鄧好。楚子使道朔將巴客以聘于鄧。鄧南鄙鄧人攻而奪之幣，殺道朔及巴行人。楚子使蓮章讓于鄧，鄧人弗受。夏、楚使斗廉帥師及巴師圍鄧。鄧養(yǎng)甥、聘甥帥師救鄯。三逐巴師，不克。斗廉衡陳其師于巴師之中，以戰(zhàn)而北。鄧人逐之，背巴師而夾攻之。鄧師大敗，鄧人霄饋。
這是見諸文獻(xiàn)的巴楚兩國的第一次聯(lián)系。楚人在巴國的幫助下，取得了鄧地，巴國也在楚人的支持下，報了使者被殺之仇，雙方各得其所，開始結(jié)成聯(lián)盟。有學(xué)者認(rèn)為春秋時巴已論為楚的附庸，他要與鄧好，還要得到宗主國的同意和介紹氣然事實(shí)是否如此呢？從我們前面的論述來看，巴要向東發(fā)展，涉足江漢，就必然尋找與國。巴國首選的與國是鄧國，鄧國在楚之東北，這樣就必然向楚國借道，誰知鄧南郊的鄧人殺了巴國的使者和楚護(hù)送人道朔。共同的仇恨促成了巴楚的結(jié)盟，聯(lián)兵伐鄧。可見，巴楚兩國的地位是平等的，其聯(lián)合也是自愿的。
楚武王之后，是為楚文王熊貨。楚文王繼承了武王的事業(yè)，為楚國開疆拓土、奠定江漢做出了巨大的貢獻(xiàn)。《說苑正諫》記載：楚文王“務(wù)治于荊，兼國三十。”
公元前年，即楚文王二年，楚與巴人聯(lián)兵伐申。申是周宣王為保南土封其元舅申伯于南陽盆地所建，在今河南南陽市東北，處于北上中原的要沖，是東周洛邑的屏障。楚人伐申的目的，就是要打通通往中原的交通，而北上爭霸，問鼎中原。這場戰(zhàn)爭的結(jié)果，應(yīng)是楚人滅了申、呂二國。呂與申地望相鄰，故楚滅申也同時滅呂。
楚人滅申，進(jìn)據(jù)南陽盆地，對于之后楚國的政治作為和疆域拓展來說具有極其重要的意義。南陽盆地是古代中國軍事戰(zhàn)略上的要地，位于今河南西部的唐、白河中上游流域。其西部、北部、東北部為伏牛山脈，東與桐柏山低山丘陵接壤，其間的孔道是通往中原的門戶；中間為堆積平原；南界為襄陽與大洪山北麓一線，與江漢平原相連，為一向南開口的扇形山間盆地，屬于典型的冥形地勢。因此，其周圍的高山峻嶺可為控扼之塞，其盆內(nèi)的寬城平野可為屯兵之地，可謂是進(jìn)可攻、退可守的天下形勝。楚人據(jù)此，既可北出方城，爭霸中原，又可東進(jìn)淮域，抗衡吳越。同時，南陽盆地又是楚國腹心的屏障。清顧棟高曾感嘆：
余讀《春秋》至莊六年楚文王滅申，未嘗不廢書而嘆也。曰：天下之勢盡在楚矣。申為南陽，天下之膂，光武所發(fā)跡處。是時齊桓未興，楚橫行南服，由丹陽遷郭，取荊州以立根基。武王旋取羅、部，為鄢郭之地，定襄陽以為門戶；至滅申，遂北向以抗衡中夏。然其始要，非一朝一夕之故也。平王東遷，即切切焉。戌申與呂、許，豈獨(dú)內(nèi)德申侯為之遣戍，亦防維固圉之計(jì)，有不獲已。逮桓王、莊王六、七十年之久，楚之侵?jǐn)_日甚，卒為所滅。自后滅呂、滅息、滅鄧，南陽、汝寧之地悉為楚有。如河決魚爛，不可底止，遂平步以窺周疆矣。
由于鄧處于漢水北岸，控制著渡漢的要津，是江漢平原通往南陽盆地的咽喉之地。因此，當(dāng)楚人伐申時，就必須向鄧假道。楚滅申、呂后，鄧成為了連通楚國南北交通的障礙。鄧之于楚，如骨頓之在喉，不除不快。文王十二年，楚人滅鄧。滅鄧之后，楚國疆域南北連成一體，方城就成為了楚國的大門，南陽盆地成為了楚國的門廳，南襄夾道成為了楚國的門廊，而江漢平原則成為了楚國的后院。
至此，楚國跨漢陽與漢陰而有之，西部疆域已經(jīng)形成。雖然在疆域內(nèi)尚有隨、唐、厲、員、戴、珍、郡、麇、庸等一些小國的存在，但他們都是楚國的附庸，被納入了以楚國為中心的江漢間的地緣政治體系。楚成王時，周王室賜胙于楚，令楚“爾鎮(zhèn)南方夷越之亂，無侵中國”認(rèn)可了楚人構(gòu)建的江漢間的地緣政治體系，承認(rèn)了楚人在江漢間的霸權(quán)。
江漢間的一統(tǒng)，為楚國的強(qiáng)盛奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。但隨著各種政治力量的博弈，也時常會沖擊楚人建立的江漢間的地緣政治體系，改變楚人構(gòu)建的地緣關(guān)系，并進(jìn)而影響到以楚國為中心的中原政治體系的建立，給江漢間帶來巨大的政治危機(jī)。楚人為此付出了巨大的努力，通過自己的政治作為，不僅平穩(wěn)地度過了危機(jī)，也使得楚國的地緣政治秩序得以恢復(fù)，楚國的西部疆域得以鞏固和擴(kuò)大。
巴人本是楚國的盟友，在文王二年伐申時，巴人出兵助戰(zhàn)，結(jié)果楚人驚擾了巴師，以致于巴人懷恨在心。文王十四年，當(dāng)楚人專注于北方之時，巴人反叛，威脅到楚國的都城。文王親征巴人，結(jié)果卻在津被巴人打敗。巴人叛楚，并不是要顛覆楚國，而是為了出心中的一口怨氣而已，得勝之后就自行撤退，但給江漢間造成了一定程度的震蕩。
鄀為秦、楚國界上小國，本是楚國附庸。成王三十七年，秦、晉聯(lián)兵伐部。部都商密，楚派申公斗克和息公屈御寇率申、息之師前去戍守。秦人使用反間之計(jì)，使得部人誤以為被楚出賣而降秦。楚軍疏于防備，以致于申公、息公俱為秦人所俘。令尹子玉聞變大驚，率大軍而來。秦人聞訊撤退。部之戰(zhàn)，為秦、楚首次構(gòu)兵，秦人以詐取勝，楚人因驕致敗。此役雖未對江漢間造成影響，但卻為后世秦攻楚提供了前鑒。后郡朝秦暮楚，于楚穆王四年為秦所滅。楚人于其地置縣以戍。
楚莊王時期，由于天災(zāi)歉收，楚國出現(xiàn)了饑荒，庸、麇乘機(jī)帶領(lǐng)漼、蠻等族群造反，使得楚國江漢間震蕩，政局不穩(wěn)。《左傳文公十六年》對此有詳細(xì)的記載，其文曰：
楚大饑，成伐其西南，至于阜山，師于大林。又伐其東南，至于陽丘，以侵訾枝。庸人率群蠻以叛楚，麋人率百贌聚于選，將伐楚，于是申、息之北門不啟。楚人謀徙于改高。萬賈曰：“不可，我能往，寇也能往，不如伐庸。夫麋與百贌，謂我饑不能師，故伐我也。若我出師，必懼而歸。百渡離居，將各走其邑，誰暇謀人？”乃出師。旬有五日，百濮乃罷。
自滬以往，次于句莁。使廬戢槊侵庸，及庸方城。庸人逐之，囚子揚(yáng)窗。三宿而逸，曰：“庸師眾，群蠻聚焉，不如復(fù)大師，且其王卒，合而后進(jìn)。”師叔曰：“不可。姑又與之遇以驕之。彼驕我怒，而后可克，先君紛冒所以服徑隔也。”又與之遇，七遇皆北，唯裨、倏、魚人實(shí)逐之。
庸人曰：“楚不足與戰(zhàn)矣。”遂不設(shè)備。楚子乘日，會師于臨品，分為二隊(duì)，子越自石溪，子貝自籾以伐庸。秦人、巴人從楚師。群蠻從楚子盟，遂滅庸。
熊渠之時，庸即為楚人附庸。麇則因厥絡(luò)之會逃歸，而在楚穆王十年遭到楚人的討伐。二國隱忍至此，一場天災(zāi)給了其機(jī)會，相繼率群蠻、百濮叛楚，挑戰(zhàn)楚國確立的江漢間的地緣政治秩序。同樣，這場危機(jī)也給了楚莊王一飛沖天的時機(jī)。雖然雙方的實(shí)力決定了戰(zhàn)爭的勝負(fù)，但這場危機(jī)所引發(fā)的教訓(xùn)對楚人來說無疑也是深刻的。《左傳宣公十二年》記有晉欒武子關(guān)于楚人對這場危機(jī)教訓(xùn)的訓(xùn)誡，其曰：“楚自克庸以來，其君無日不討國人而訓(xùn)之。于民生之不易、禍至之無日、戒懼之不可以怠；在軍，無日不討軍實(shí)而申誡之，于勝之不可保、討之百克而卒無后，訓(xùn)之以若敖、焚冒篳路藍(lán)縷、以啟山林。”
楚人能渡過這場危機(jī)，是伐謀、伐交的結(jié)果。在秦人、巴人的幫助下，楚人滅庸，滅麇，不僅維護(hù)了江漢間的穩(wěn)定，恢復(fù)了以楚國為中心的政治秩序。楚人是一個喜原居惡山居的民族，沒有迫不得己的緣由是不會占據(jù)崇山峻嶺的，所以，滅庸之后，巴國得到了魚及竹山、房縣等至三峽的大片庸地。魚，杜預(yù)注曰：“魚復(fù)縣，今巴東永安。”永安即今重慶奉節(jié)縣。巴人得地，使得巴楚聯(lián)盟關(guān)系得以恢復(fù)。后方的穩(wěn)定，疆域的鞏固，使得楚人得力集中力量經(jīng)營中原，從而成就了楚莊王的霸業(yè)。
公元前年，晉楚邲之戰(zhàn)后，楚莊王建立了以楚國為中心的中原地緣政治新秩序，中原諸侯一時都成為了楚國的附庸。后世楚王都以維護(hù)這個秩序?yàn)榧喝危瑢ε殉闹T侯進(jìn)行征伐。晉國為了打破這種秩序，與江南的吳國結(jié)為同盟，或直接與楚人作戰(zhàn)，或進(jìn)攻楚國的邦交。楚平王時期，由于爭奪王位的內(nèi)江，導(dǎo)致楚國實(shí)力遭到削弱，不僅對晉國采取消極防御的策略，而且在對吳人的作戰(zhàn)上也采取守勢，被動挨打，中原大批諸侯紛紛附晉親吳，致使楚人主導(dǎo)的中原政治格局出現(xiàn)變局。
吳師入郭之后，縱橫于江漢之間，東至隨求獻(xiàn)昭王，西至析而抗秦軍。由于大軍在外，國內(nèi)空虛，致使次年四、五月間越人攻入?yún)菄Ｔ谇厝说脑拢诉M(jìn)行了反擊，先后在析、軍祥、麇、公壻之谿大敗吳師。吳人退出方城，楚國乘勝滅唐，恢復(fù)了在江漢間的地緣政治秩序。
戰(zhàn)爭結(jié)束了，但戰(zhàn)爭帶來的影響對楚人來說卻是巨大的。楚國元?dú)獯髠瑤捉鰢湎韧跣量嘟⒑捅M心維護(hù)的以楚人為主導(dǎo)的中原地緣政治格局被完全打破，中原屬國喪失殆盡。
行文至此，我們可見楚國西部疆域的奠定可以明顯分為兩個階段：
第一階段為楚國江漢間疆域的形成時期。楚武王時期滅權(quán)、羅、盧、州、蓼、谷，此時楚國的疆域大約東至大洪山山麓，南臨大江，西至武當(dāng)山區(qū)，擁有南河流域、丹江下游一帶，北臨漢江，與鄧國相鄰，東北擁有滾河流域，至湖陽以北與唐國為鄰。
第二階段為楚國西部疆域的拓展時期。春秋中、晚期，楚人以江漢間疆域?yàn)榛A(chǔ)，向外進(jìn)行拓展，使得江漢間疆域得以鞏固和擴(kuò)大。楚成王時期，滅掉反叛的附庸貳、軫、厲等，與楚東國疆域連成一片；西進(jìn)三峽地區(qū)，滅掉變國，使得楚西部疆域擴(kuò)展至三峽巴東一帶。楚莊王初年，滅庸、麇；楚昭王滅唐，將其領(lǐng)土納入楚國西部疆域之內(nèi)。
春秋晚期，楚人積極向三峽地區(qū)進(jìn)行拓展，通過與巴人的爭戰(zhàn)，控制了奉節(jié)以東的三峽地區(qū)。而在湘西地區(qū)，由發(fā)掘的楚墓來看，最早有到春秋晚期的墓葬，說明楚人在春秋晚期開始進(jìn)入該區(qū)域。這一時期的楚國西部疆域是：西北己達(dá)丹江上游地區(qū)，隔武關(guān)與晉接壤；西至陜西旬陽，沿今鄂、陜分界線至巫山與巴相鄰；西南沿長江南岸山脈，并至今湘常德市與鄂荊州市分界線達(dá)長江。
為了打破周人的南部地緣政治體系，建立和維護(hù)以楚國為中心的江漢間地緣政治體系和秩序，楚人對于不順服的方國和周人諸侯進(jìn)行了兼并，對于順服的諸侯則納為附庸。同時，楚人還十分注重邦交，構(gòu)建與巴人、秦人都基本友好和平的地緣關(guān)系，幫助楚國渡過了一些列的政治危機(jī)。楚人的這些政治作為無不影響到楚國西部疆域的發(fā)展變化。
