最古老的“茶”字是什么時候，什么情況下產生的呢？
歷史上“茶”字的字形、字音、字義變化多端，有很多別稱，如荼、槚、荈、蔎、茗、皋蘆、不夜侯等，直到如今，茗和茶還可以通用。
“荼”，是古代用得最多的表示茶的字，古時“荼”字是多音多義字，不僅僅代表茶。
最早明確“荼”字包含有茶的意義的是《爾雅》，晉代郭璞在注釋《爾雅·釋木》中“賈，苦荼”時注明：“樹小如梔子，冬生，葉可煮作羹飲。”這段注釋說的就是茶樹的特征。
在陸羽撰寫《茶經》中，對茶的提法不下十余種，其中用得最多、最普遍的是荼。
? 槚（jiǎ），是從木的古“茶”字，指茶樹。
荈（chuǎn），從草，是專指晚采的茶葉。
蔎（shè），是古時四川西部茶的俗語。
茗，據說是云南某地區的“茶”之土音，大約在東漢時始用來表示茶，現在與“茶”字通用，為茶的雅稱。
? 由于茶事的發展，指茶的“荼”字使用越來越多，就有了區別的必要，于是從一字多義的“荼”字中，衍生出“茶”字。“茶”字，首見于唐代《本草》。茶字，由“荼”字演化而來，唐玄宗時期的《開元文字音義》一書將“荼”字減去一筆，定為單一“茶”字。
陸羽在撰寫《茶經》時，已一律用“茶”字。從此，在古今茶學書中，茶字的形、音、義也就固定下來了。
? 茶樹本為木本植物，將原來表示茶的“荼”字，減去一畫，改“禾”為木，使之更名副其實。這一筆之改，可謂改得恰到好處。現代除統一用茶字之外，間有用“茗”字言茶，但與歷史上所謂“晚采為茗”的含義完全不同。現代在用到“茗”字的場合，有文雅別致之意。
“茶”字讀音的確立，要早于“茶”字字形的確立。
? 中國地大物博，民族眾多，因而在語言和文字上也是異態紛呈，對同一物有多種稱呼，對同一稱呼又有多種寫法。到了中唐時，茶的音、形、義已趨于統一，后來，又因陸羽《茶經》的廣為流傳，“茶”的字形進一步得到確立，直至今天。
在漢代以前，“荼”字由于用法不同，應有兩種讀音：指苦菜的“荼”讀“涂”；指茶的“荼”讀“槚”。
? 公元四世紀到五世紀，中國茶葉傳至高麗。唐貞觀十五年，唐太宗為文成公主與藏王聯姻的陪嫁物中，就帶去了大批茶葉。由于當時茶為“槚”字，所以藏語茶字的讀音仍為“槚”。
公元五世紀后，阿拉伯人陸續從我國西北邊境以茶易貨，所以波斯語稱茶為chǎ，俄語為cha-i；日語中的茶字與漢語相同，讀音也是chá。此外，印度語、巴基斯坦語、孟加拉語、斯里蘭卡語都是chá，甚至連葡萄牙語也讀為chá。
