安丙別過小姨子張群芳，一路東行，看看進入河池境內。時間已是午后，炎熱難當，但為了趕在天黑前回到營地，安丙不得不催促兵丁加快行軍步伐。
安丙騎馬走在隊伍前面，汗如雨下，渾身濕透，顯得頗有些狼狽。而路邊大樹下坐著乘涼的兩個人，同樣是文士打扮，卻顯然悠閑自在多了。他們正拿了草帽一邊扇風一邊張望。見了安丙，都高興地站起來，揮舞著草帽迎了上來。
安丙認出來人是兒子安癸仲和眉州士人程夢錫，心想他們怎么會在這里？別不是有什么消息要跟我說吧？一邊應著癸仲和程夢錫，一邊圈馬回頭，招來押運兵的隊將說：老爺遇到一個故交，需得耽擱一會兒，你帶領他們繼續前行，好早些回到河池。老爺我一會兒就趕上來。隊將點頭，吆喝兵丁們繼續趕路。安丙待兵丁們都走過去后，翻身下馬，將馬拴在路邊樹下，來見程夢錫和癸仲。三人在路邊一棵大樹下找了塊地方坐下。
先生怎么到這條道上來了？安丙問。
只為專門迎接大人！程夢錫左右顧盼了一下，見四野無人，這才放心似的說。
瞧這天氣熱的！為何不在我河池家中坐等？安丙怪道。
癸仲少爺說了，大人家里不是說話的地方，容易泄密，因此要學生半道迎接大人。這不，他就帶我來了。程夢錫說。
安癸仲苦笑著朝正用目光詢問自己的安丙聳了聳肩說：叔叔也是這個意思。爹，我去幫你們把把風。安癸仲說著，一邊去了。
安丙點點頭說：看樣子先生一定有特別重要的事情要相告。
正是如此！程夢錫說著，掏出一張寫滿密密麻麻的小楷的紙來，遞給安丙。這是吳曦派往江淮的細作弄回來的諜報，我們的內線好不容易才抄錄到的，大人快看看！程夢錫說。
安丙見程夢錫神情焦灼，又如此鄭重其事，先自心驚，待看完諜報，更是驚得都呆了。
原來，邱崇宣撫兩淮后，為了保存宋軍實力，下令撤出已占領的州縣。金軍統帥仆散揆聽聞宋軍撤退，竟然派兵乘勢追擊，分九路南下。仆散揆自率三萬兵馬出穎、壽，完顏匡率兵二萬五千出唐、鄧，紇石烈子仁率兵三萬出渦口，紇石烈胡沙虎率兵二萬出清河口，完顏充率兵一萬出陳倉，蒲察貞率兵一萬出成紀，完顏綱率兵一萬出臨潭，石抹仲溫率兵五千出鹽川，完顏璘率兵五千出來遠。九路大軍依次南下，勢如破竹。完顏匡陷光化，入棗陽，江陵副都統魏友涼突圍南奔，招撫使趙淳焚樊城夜遁。完顏匡趁勢破信陽、襄陽、隨州，進圍德安府。仆散揆潛渡八疊灘，宋軍守將何汝勵、姚公佐倉皇逃跑，士卒自相踐踏，死傷無數。仆散揆趁機奪占穎口，拿下安豐軍，侵至霍邱縣，圍攻和州。紇石烈子仁率軍破滁州，入真州，郭倪遣兵馳援，卻不戰而潰，只好放棄揚州逃遁。幸虧副將畢再遇引兵驅六合，截住金兵，畢再遇智勇雙全，多次打敗紇石烈子仁，才堪堪阻住其南下的強勁步伐。
仆散揆聽知紇石烈子仁進攻失利，考慮到金國內憂外患，國力貧弱，正是多事之秋，奏明金主，打算罷兵通好。于是找來韓琦五世孫韓元靚，渡淮來示意邱崇和談，不過卻提出了苛刻的和談條件，即稱臣割地，獻出禍首。稱臣割地，南宋君臣干慣了這事，倒是沒啥意見，可獻出禍首卻十分為難。按邱崇的意思，挑起戰端的是蘇師旦、鄧友龍、黃埔斌三人，如今三人已經遭到貶謫，可不再議。但仆散揆卻認為如果韓侂胄沒有用兵之意，蘇師旦、鄧友龍、黃埔斌三人豈敢興師動眾，因此非得問罪韓侂胄不可。韓侂胄乃大宋平章軍國事，一人之下，萬人之上，邱崇哪里能做主？只是答應歸還淮北流民和本年歲幣，換得仆散揆自和州退屯下蔡，暫時休兵。
安丙看完諜報，還給程夢錫，一語不發。程夢錫則晃燃火媒，將諜報點燃，一把火燒了。
安大人，看了這份諜報，你有什么想法？程夢錫眼巴巴地望著安丙問。
安丙長長地嘆了口氣，一副痛苦得無言以對的模樣。一直以來，他都不看好朝廷的所謂北伐。北伐是一個浩大的工程，不僅僅涉及軍事，更涉及政治、經濟、文化等諸多方面。大宋朝自立國以來，經濟遠甚于盛唐，文化亦堪比唐代，國家不可謂不強大，百姓也不可謂不富裕，然而在與遼、金和西夏的歷次較量中，卻從來沒占到便宜，反而有靖康之恥，偏安江南之痛，這是為什么？安丙沒有深刻地思考過，但這次北伐注定會失敗，他卻認真地研究過，也曾向四川宣撫使程松表達過憂慮。但他畢竟人微言輕，在這場敗局里，不過一個小小隨軍轉運使，其真知灼見無法上達天聽，其一己之力亦無法扭轉乾坤。
當你站在歷史的潮頭，望得見浪來，卻無力阻遏，只能眼睜睜地看著自己所乘坐的小船被巨浪顛覆，除了恐懼，就只剩下悲哀和痛苦。
安丙沉吟了半晌說：這和談暫時恐怕談不了！
程夢錫贊成說：學生也這么認為。和談必然會在韓丞相的主持下進行，金國人想問罪于韓丞相，那怎么談得成？
談不成是暫時的，遲早都得談！
金國人要問罪韓丞相，怎么談得成？程夢錫問。
金國人不能跟韓丞相談，還可以跟別的人談嘛。安丙說。
學生這就不明白了！他們不跟韓丞相談，還能跟別的什么人談？
安丙搖了搖頭，依舊苦笑：程先生，朝廷的事，一言難盡吶！
大人的意思，是不是韓丞相的相位很有可能被別人取代？不會吧？韓丞相把持朝政已非一日，誰能撼動得了？
如果北伐順利，韓丞相在朝中的地位自然誰也撼動不了；但眼下北伐慘敗成這樣，他在朝中的地位難說就不會被別人取代。要知道這些年朝中爭斗，他可是結下了無數梁子。有多少人在盼著他出事，又有多少人在為搬倒他做準備，誰知道呢？
是啊！但愿他別在陰溝里翻了船！
唉！翻船也罷，不翻船也罷，大宋朝還不就這樣？我們都渴望它強大，都渴望能恢復到先前的疆界，可是，它還有那能力嗎？
沒有，也許永遠都不會有！
是啊，也許永遠都不會有！可這根子出在哪里呢？為什么它就不能中興？安丙連發兩問，既像問程夢錫，又像問自己。
這個，學生從來沒想過。程夢錫苦笑說。
不瞞先生說，在下也沒想過。
我們還是不說朝廷吧，說說我們蜀口。大人，這蜀口的局勢會因此發生什么變動嗎？
安丙點了點頭，隨手在地上拔了一棵狗尾巴草含在嘴里說：如果我料得沒錯，吳大帥該到出兵的時候了。
吳曦出兵？出什么兵？他不是下令暫不出兵北伐嗎？程夢錫問。
既然是暫不出兵，就意味著時機一旦成熟，他還是會出兵的嘛。安丙說。
學生越來越聽不懂大人說的話了！
安丙笑了笑說：從眼前的形勢看，金國人要問罪于韓丞相，宋金之間根本就沒得談。為了逼使金國人放棄苛刻條件坐到談判桌前來，韓丞相一定會想到蜀口。如果吳大帥在蜀口打幾個勝仗，金國人自然會放棄部分和談條件。
程夢錫好像明白了點，恍然說：大人的意思是，韓丞相會逼令吳大帥出兵。
不錯！
吳大帥肯聽韓丞相的嗎？
他會的！
不會吧？他上次都沒聽朝廷的，這次干嗎要聽？
情勢發生變化了嘛，他也不能一而再再而三地抗旨不遵啊。
也許吧！那么他將從哪里出擊呢？
和尚塬。
和尚塬？
對。我到西和州的時候，踏白軍統領王喜跟我說起過出兵和尚塬的事，想必他已經得到了命令。安丙想起王喜跟他說出兵和尚塬時的神態，突然覺得那家伙真能裝。
和尚塬乃入川門戶，其地理位置，就算學生不懂軍事，也知道它的重要性，吳大帥、王將軍肯定更知道。既然要出兵，那肯定首先奪取和尚塬。
安丙贊許地點點頭：先生所見極是。一個稍有戰略眼光的人，都會想到這一步棋的。奪取和尚塬，進可取秦隴，威脅敵西線安全，牽制其東線攻勢；退可扼入川門戶，憑險據守，立于不敗之地。最關鍵的是，目前和尚塬已經被梁洋義士奪取，王喜此去，可謂不費吹灰之力便可撿此便宜。
但愿咱們能在蜀口奪取幾個勝利，逼使金國人坐到談判席上來。
我與你的想法恰恰相反！安丙不無憂慮地說，我更擔心咱們在蜀口不但不能取勝，反而會一敗涂地！
不會吧？程夢錫遲疑地看著安丙，不敢相信。
我在想，姚淮源也該回來了。安丙突然莫名其妙地轉移了話題。
姚淮源？程夢錫半天沒回過神來。
對，姚淮源！安丙長長地嘆了口氣，眼神空洞茫然。他想起李好義說過的話，金國人敢大膽地抽調西線兵力東顧，沒有與吳曦達成默契是不可想象的。既然已經達成默契，那么姚淮源也該回來了。姚淮源一旦回到吳曦身邊，吳曦就該有所行動了。
他回不回來很重要嗎？程夢錫問。
當然很重要！安丙說，吳曦把他派往中都，一定是去與金人勾結。他一旦回來，吳曦就肯定會有一系列的行動。
大人認為吳曦會有怎樣的行動？
從年前截獲的密函來看，吳曦是要用關外的和成階鳳四個州換取金國人的支持。我想他的第一個行動，應該是變著法子將關外這四個州拱手讓給他的金國主子吧。
他會怎么讓？程夢錫問。
也許就是出兵和尚塬吧。安丙猜測道。
既然是主動出兵，又何來相讓？學生不懂！
主動出兵，接敵即潰，假裝兵敗。這不就讓出去了？
啊？程夢錫呆了，這也太可怕了吧？
吳曦這人本就可怕！
咱們該怎么辦？程夢錫問。
暫不用急。安丙寬慰說，吳曦不公開背叛朝廷，咱們就沒有行動的理由。不過，暗中聯絡忠義之士的行動不能停，得繼續，得加快。
學生明白了！程夢錫說。
咱們走吧，天不早了。安丙看了看天，站了起來。
三人在岔路口分手，安丙父子回河池，程夢錫回興州去見楊巨源，商議如何聯絡李好義。
安癸仲一手牽馬，一手拿遮陽帽扇風，一邊走一邊對馬背上的安丙說：爹，兒子有句話憋了很長時間了，不曉得該不該跟你說！
啥子話能把你憋這么久？還很長時間！是不是關于張夫人？安丙冷冷地問。
就是！安癸仲忍了又忍，咬著牙說，爹，兒子不反對你納妾，大娘和我娘不在，有個人照顧你也是應該的。但是我堅決反對你納她為妾！
為啥子呢？安丙問。
因為她是吳曦和徐景望派來監視你的細作！這理由還不充分嗎？
幼稚！安丙冷冷地說，你覺得是你聰明，還是你老漢我聰明？
當然是老漢你聰明啊！安癸仲嘴上服氣，心里卻頗不服氣。
既然曉得你老漢比你聰明，那你想沒想過，你老漢明曉得她是吳曦徐景望派來的細作，為啥還敢納她為妾？
看人家年輕漂亮唄！安癸仲沒好氣地說。
你以為你老漢色迷心竅是不是？我跟你說安癸仲，她要不是吳曦徐景望派來的細作，你老漢也許還不會納她為妾。正因為她是吳曦徐景望派來的，你老漢才愿意哪她為妾。懂了嗎？
我沒你老人家聰明，懂不了！安癸仲沒好氣地說。
她不是細作嗎？你老漢在利用她傳遞假情報！
啊？安癸仲總算是明白了。
以后看她的眼神給老子收斂一些，用目光就能殺人的話，老子早就把吳曦殺了！
是是是，爹教訓的是，兒子以后再也不敢了！
就在安丙父子加快步伐追趕押運兵丁的時候，吳曦的門客姚淮源，正顛簸在返回河池的大道上。他乘坐的馬車豪華寬敞，讓他坐臥隨意，感覺特別舒適。馬車行進間帶起的陣陣涼風，讓他連折扇都不用打開，便覺得涼意悠然。車窗外的風光也溫情怡人，沒有烈日曝曬的灼熱感覺。總之，所有的一切都讓他感覺舒服。因為，他此次出行雖然遭遇了一些挫折，但到最后總算十分圓滿，以關外四州換得了金主賜給吳曦的所謂蜀王位。
安丙的擔憂是有他的道理的。姚淮源一旦返回，吳曦得到實信，必然采取行動，以兵敗的形式不著痕跡地讓出關外四州，為他稱王四川贏得時間。可憐西北、西南大好河山，即將脫離大宋朝了。
安丙的猜想神奇地精準。
當他前往大帥府，把王喜打算奪取和尚塬的軍事行動告訴給吳曦時，得到的答案證實了他的猜測。
吳曦指著作戰地圖上和尚塬那險峻的地形告訴他，奪取這個入川門戶，正是他這個副帥下達的最新作戰命令，就在安丙返回時，王喜已經從梁洋義士手中接管了和尚塬。
吳曦還告訴安丙說，東線和談遇到點麻煩，韓丞相希望他在西線取得若干軍事勝利，以逼使金國人放棄苛刻的和談條件坐回到談判席上來。
讓安丙頗感慚愧的是，吳曦竟毫無保留地把程夢錫好不容易才抄到的諜報內容，一條不落地告訴了他，沒有半點兒提防他的意思。
但安丙卻分明感覺到了吳曦對他的提防。
因為侍衛進來通報說姚淮源求見大帥時，吳曦便端起了茶杯，這意味著送客。其時安丙正請教下一步工作，因為奪取和尚塬之后，王喜的下一步行動是出擊秦隴，這樣大的軍事行動，必然會牽涉到糧草軍械的供給轉運工作。安丙希望吳曦能有明確的指示，吳曦卻急于接見姚淮源，并且明顯不歡迎安丙在接見現場。
姚淮源的返回，讓吳曦有種大旱逢甘霖，焦渴得滿足的痛快感覺。他不待安丙進入轉運使司，便迫不及待地迎了出去。剛進院子的姚淮源遠遠地望見吳曦高大的身影，便一路小跑著過來，拱手哽咽說：大帥，學生回、回來了！
吳曦捧住姚淮源打拱的雙手，動情地說：先生辛苦了！快，里面說話！吳曦說著，緊緊拉了姚淮源的手，一同走進帥殿。
吳曦又是高聲吩咐衛兵上茶，又是給姚淮源讓座，感動得姚淮源連連打拱：大帥，不要折煞學生，不要折煞學生！
吳曦說：應該的，應該的。當初先生出發時，本帥曾許諾要以當初接待徐景望和吳晲的規格接待先生。沒想到先生回來沒有事先招呼，沒法高規格接待，上茶讓座，這還不應該嗎？應該的！
姚淮源感動地說：大帥禮賢下士，胸襟抱負，真是讓學生感動！
衛兵及時地提了一壺茶水進來，要給姚淮源倒茶，吳曦卻接過來，親自斟了一杯，遞給姚淮源說：先生一定口渴了，先喝一杯，本帥再給你倒！
姚淮源惶恐地站起來說：大帥，這使不得！
先喝茶！吳曦把姚淮源按回座椅里說，先生此去，數月來音信全無，一定很不順利，不知受了多少罪。如果不是因為金國人大膽抽調西線兵力增援東線，本帥都以為你此行失敗了，不回來了呢。
姚淮源狂灌了一氣茶水，打著嗝說：大帥料事如神。學生此去，確實遇到些不順。先是無論怎么疏通也進不了金國人的朝堂，后來隨行幾個奴才見學生事情老辦不成，失去了耐性，竟偷偷拿了行李跑了路。學生身無分文，連吃飯住店都成了問題，實在沒法，只得干些偷雞摸狗的勾當先活下去——
沒想到先生此去，竟然有這許多曲折。那最后見到金主了沒有？吳曦眼巴巴地問。
見到了見到了！姚淮源說，沒見著金主，學生哪有顏面回來見大帥？
先生都落到這步田地了，怎么能見得著金主？吳曦不解。
學生不是干上了偷雞摸狗的勾當了嗎？不久就被官府給抓了啊。
本帥明白了！吳曦笑著說，一定是人家審問你時，你說出了自己的身份和使命，對吧？
對對對！要不怎么說大帥料事如神呢！姚淮源也笑了，只是笑中不無苦澀的味道。
真沒想到，先生竟然是這樣見著金主的！這罪受得可大了！
受這點罪算得什么！姚淮源說，幸好沒耽擱大帥的大事。金國人滿口答應了大帥的要求。金主還說了，以后可以直接和他們的一線將領聯系，不用往返中都，太費事了。
好！很好！
金主說了，接下來就看大帥你的了！
這個自然！吳曦說，本帥已命令王喜出兵和尚塬，進而襲取秦隴，虛晃一槍之后，會假裝敗北，主動讓出關外四州。
大帥，學生有句話，不知當講不當講？姚淮源欲言又止。
什么話？先生但講無妨！吳曦說。
咱們這樣做，依金國人的行事作風，這四個州的老百姓可要遭罪了。這是不是與大帥想要實現的愿望，有些太過相悖？姚淮源擔憂地說。姚淮源跟隨吳曦，要實現的也是一種夢想，一個國家強大，百姓富裕的夢想。他無法通過科舉的途徑實現這個夢想，只好把希望都寄托在吳曦身上。但讓四個州的百姓遭殃，實在有違他的初衷。
成大事者不拘小節。吳曦說，沒有關外四州百姓的犧牲，哪來咱們未來的理想國？先生走了這么遠的路，想必累了，先休息休息，晚上本帥給你接風，好不好？
吳曦說這話，分明是不想和姚淮源談四州百姓犧牲的事，姚淮源自然知趣，趕緊起身告辭。
