第一次海灣戰爭的直接原因是，1990年8月伊拉克占領了波斯灣北部、自己的鄰國科威特。
伊拉克欲尋求科威特對伊拉克戰爭的減免，認為這些債務是1980年到1989年的兩伊戰爭期間為保護海灣國家而發生的。此外薩達姆指責科威特通過位于邊界的伊拉克魯邁拉油田，把鉆井伸進了伊拉克油田，這些經濟問題最終擴展到地緣政治上。當科威特拒絕伊拉克的訴求，薩達姆發動了入侵戰爭。
國際社會立即作出反應，聯合國安理會呼吁伊拉克無條件從科威特撤軍，與此同時美國回應沙特保衛其領土的呼吁，在沙漠盾牌行動中派出了海軍和地面部隊。
1月15日沙漠風暴行動開始，多國部隊大規模空襲伊拉克指揮所通信中心和電力供應中心。伊拉克反擊的最重要的形式是用遠程飛毛腿導彈進行攻擊。由于擔心沒有退出戰略而戰令成本又太高，美國布什總統撤回了廢黷薩達姆侯賽因并摧毀其共和國衛隊的目標，伊拉克被迫同意聯合國3月3日停火的條件，但撤退途中他們破壞了科威特的油井。
