水靜無波，仿佛剛才的廝斗從未有發生過。
“多謝劉長老和幾位英雄出手相助，此等恩情望陽塢永世記得。”司徒晏躬身謝道，她沒有命手下人追擊洪澤十三水寨的賊寇，今日一戰，保全住殘存下來的勢力已是難得。
為首的丐幫長老對還一禮道：“殷夫人，張泅一伙殺人放火，謀財劫命，乃江湖荼毒，只是其勢力根深蒂固，今日又是有備而來，故方才勸和是萬不得已之策。”這劉姓長老年近花甲，白臉微髯，頭佩綸巾，雖穿著丐幫特有的補丁服，言談舉止間卻自顯出幾許文士風骨。
司徒晏頷首表示理解，言道：“劉長老，幾位英雄，天色漸晚，不如乘船來我望陽塢用膳，巢湖中的銀魚鮮嫩可口，螃蟹膏肥肉多。”司徒晏邀劉長老等人上望陽塢，一來是表示感謝，二是擔心張泅等寇去而復返。
劉長老和其余幾人交換了下眼色，回道：“那就有勞殷夫人了。”
見劉長老等人登船，冷流云和蘇遠商量起接下來的安排，忽聽有人問道：“這位少俠，你可是在淮陽醉晚樓戲斗荊楚太歲馬剛的白衣俊才？”
冷流云聞聲望去，問話的是那兩個泰山派的人。原來是他倆，冷流云認了出來，是那兩個當初在醉晚樓中吝惜請酒的大漢。
“董成，安勝，我們是泰山五劍中人，家師是泰山派掌門旭日東升凌絕劍崔鶴，不知少俠姓甚名誰，哪派中人？”董成安勝自報姓名，向冷流云問道。
好長的名號，不知崔鶴其人有沒有他名號這么厲害，冷流云心中嘀咕，口上卻道：“久仰久仰，我叫小冷，江湖閑人。”
本已上船的劉長老這時轉過身，他掃了冷流云和蘇遠一眼，向蘇遠道：“這位小友，可否告知姓名？”
蘇遠不似冷流云般暗藏心機，如實相告道：“在下蘇遠，潁州人氏。”
“蘇遠？好名好名。”劉長老和善一笑，“兩位可有空隨我們一道上望陽塢？”
“劉老……”劉長老身旁那挎刀負棍的男子似有微詞，這人大臉濃眉，年歲未至三十，一雙豹子眼警惕地注視著蘇遠和冷流云。
“淮英，不必擔心，我自有分寸。”劉長老輕拍了拍這個叫淮英的男子肩道。
冷流云對江湖上的事頗有興趣，隱約察覺這伙人似有一個大的圖謀，劉長老的邀約正合心意，于是同蘇遠登上了船。
借泛船閑談的機會，冷流云摸清了領頭幾人的身份。丐幫的劉長老外號‘儒丐’，為丐幫六大長老之首，華山派的年輕弟子叫單通達，是華山掌門魏陌離之徒，至于那個叫淮英的男子全名馮淮英，是淮南富戶，在崆峒派門下學過幾年武功。這幾人皆稱得上江湖中有頭有臉的人物，不知為何竟齊聚到了巢湖。
交談間，眾人評點起了當今江湖的后起之秀，華山派的單通達堅稱自家師兄徐鏡的掌法劍技不遜色江湖四公子，引得其余幾人爭論不休。蘇遠聽得無趣，便起身來到船邊，眺望沿途的湖山美色。
“暖掠紅香燕燕飛，五云仙佩曉相攜。
花開鸚鵡韋郎曲，竹亞虬龍白帝溪。
富貴萬場歸紫酒，是非千載逐芳泥。
不知多少開元事，露泣春叢向日低。”
身旁有人吟詩，若不是吟詩者聲色滄桑，蘇遠還當是冷流云又泛起了詩興，轉身望去，發現是劉長老。蘇遠熟讀唐詩千首，這一首卻從未聽過，不禁問道：“前輩，此詩甚妙，可是前輩親作？”
劉長老注視著遠流入河的湖水，輕撫須道：“蘇小友高看我了，這是我年少入仕時，一位行將歸隱的官場前輩贈予我的臨別之作（注一），如今算來，已近四十年了。”
原來這位劉長老在入丐幫前曾為官數載，難怪氣度不凡，蘇遠正自尋思，忽聽對方問道：“蘇小友，你看這巢湖如何？”
“山光水色，美不勝收。”蘇遠遣詞造句，劉長老卻是輕搖了搖頭。
“巢湖上鄰廬州，下依池州蕪湖，三城鼎立，而巢湖位居正中。三國時曹孫爭雄，曹軍大將張遼在廬州逍遙津以八百破孫權十萬之眾，孫權一路逃至巢湖方避免被生擒活捉，之后曹軍侵入巢湖，孫權大將甘寧從濡須河率百騎劫曹營還以顏色。”劉長老目光炯炯，遠處的巢湖水流入濡須河，而濡須河又與長江相通。
蘇遠心下大震，視巢湖為兵家必爭之地，這老者的見識果然與眾不同，若非實際接觸，又怎知江湖草莽中竟藏有這等龍鳳人物？
眾人抵至望陽塢，司徒晏正要吩咐下人準備飯菜，劉長老卻擺擺手道：“殷夫人，在用膳之前，老夫有一事相求。”
“劉長老今日仗義出手，有什么事盡管開口。”司徒晏言笑晏晏，可一旁的桓朎憂心忡忡。今日望陽塢遭逢重創，若是丐幫的人借機提出什么非分要求，怕是又要掛起一陣血雨腥風。
“借船。”劉長老道。
“幾艘？”司徒晏問道。
“五艘，而且必須全是可在江面上行駛的大船。”劉長老回道。
聞聽此言，桓朎立時將手搭在了大襖領口，望陽塢的船先前被張泅弄沉了三艘，現下可用的大船只有五艘，這劉長老竟然獅子大開口，意要全數征用。
“桓兄，莫要沖動。”聲音響起，馮淮英站在離桓朎不到一步遠之地，本負在身后的三節鐵棍此刻已握在手中。
司徒晏不動聲色，繼續問道：“劉長老，事關重大，可否請您老說明緣由？”
“好！我要借貴府的五艘大船，攻占蕪湖。”劉長老示意馮淮英收起三節鐵棍，“現下宋唐在江南開戰，長江以南的蕪湖尚在李唐手中，我打算拿下蕪湖，獻于大宋。”
桓朎聽言，哈哈笑道：“我說劉長老，你這是癡人說夢嗎？望陽塢在巢湖內，蕪湖在長江邊，我們縱是把船借給你，你又怎么把船運到江中？”
“簡單！”劉長老從懷中取出一張地圖，展至桌上，“巢湖與濡須河相聯，濡須河又與長江相通，我已派人細致考查了濡須河的水況，繪制了水路地圖，只需走濡須河，一日內便可到長江，抵蕪湖。”
桓朎啞然無言，卻聽另有人道：“前輩，這線路確是可行無誤，只是依蕪湖這城池規模，少說也有三千唐軍駐守，你這區區不到十人，縱是船到城下，又如何奪來獻宋？”
劉長老定睛一看，見問者是蘇遠，不由面露嘉許之色。“蘇小友，你這話問得沒錯，據丐幫內部線報，蕪湖守軍共計三千兩百余人，戰船二十八艘，要奪下城池確實需花費些功夫。不過此戰勢在必得，因為我方占據天時、地利、人和。”
劉長老走到房外，行至岸邊，傍晚湖風陰涼，迎面而過。“這幾日巢湖濡須一帶起北風，船借風勢，明晨出發，抵達蕪湖的時間大約子時左右，深夜守軍疲痹，不若白日盡責，此為天時。”
“那地利呢？”司徒晏問道。
一人從劉長老身后轉出，向司徒晏躬身施禮道：“殷夫人，在下丐幫池州分舵舵主燕征。就在今日，大宋中路軍曹彬部已抵達池州城下，前線戰事吃緊，居池州后方的蕪湖定會抽兵增援，蕪湖城中勢必空虛，易于襲攻。同時，我丐幫蕪湖分舵的三十余名弟兄在舵主秦先的統領下，現已混入蕪湖守軍中，預備明晚子時里應外合。此為地利也。”
“至于人和，”劉長老重接過話道，“我丐幫從廬州、池州、蕪湖三個分舵共集結了一百三十余名幫眾，由廬州分舵舵主應康率領，于明晨在濡須口登船會合，算上馮淮英兄弟帶來的三十余名門客和四下招攬的好手，此次參與行動者約有一百八十人左右。我們江湖人個個武藝嫻熟，有以一敵十之勇，仿效當年張遼逍遙津八百破十萬，甘寧濡須口百騎劫曹營又有何難？”
隨行幾人深受鼓舞，董成道：“何止以一敵十之勇，我泰山派門人以一打百都不在話下。”
安勝也道：“劉長老，馮兄弟，明晚你倆在船上看戲就好，攻城這事交于我和董師兄，定打得蕪湖守軍屁滾尿流。”
群情激奮，忽飄來一聲輕笑，聲雖不大，可還是被幾個耳尖的江湖人聽到了。
“這位小兄弟，請問你笑什么？”劉長老雙目直視冷流云道。
“沒什么，笑笑而已。”冷流云淡淡道。
“老夫的計劃中可有疏漏之處？”劉長老追問道。別無雜聲，眾人齊望向冷流云處。
“沒有。”冷流云道，可片刻后還是隱忍不住，反詰道：“只是有一點我弄不明白，為何要助宋奪下蕪湖？”
“為何？小兄弟可是江南李唐人氏？”劉長老詢道。
“不是。”冷流云道。
“那請問是哪里人？”劉長老道。
“江湖人。這個天下姓趙，姓李還是姓耶律皆與我無關的江湖人。”冷流云朗聲道。
眾人萬沒料到這白衣少年敢當眾說出如此大逆不道之語，立時低聲議論，劉長老卻只笑了笑道：“小兄弟，你說無關就無關了？其實我也曾想當一個江湖閑人，可惜歷朝歷代，從古至今，江湖與廟堂向來息息相關，共濟同舟，天下這條巨舟若是翻了，無論你在廟堂，還是江湖，皆要落水蒙難。今日我聯絡江湖人士襲取蕪湖，既為丐幫，也為江湖，更是為了天下蒼生的幸福。”丐幫六大長老中，論資歷劉長老比不過洪生的舅舅衛長老，論武藝比不過鞭震四方的陳長老，可若論到高瞻遠矚，馭人領兵之術，全幫上下無出其右者，故得號‘儒丐’，居六大長老之首。
“恩……”冷流云雖應了一聲，可明眼人可以看出他并不信服。
司徒晏適時插言道：“劉長老，我望陽塢答應請求，而且不單借五艘大船，還會從殘存的門人中抽調十五人，由桓朎帶領，供您攻蕪湖之用。”
“夫人……”桓朎聞言，甚是擔心自己去后司徒晏的安危。
“三哥不必擔憂，你走之后，我會帶二哥尋一隱蔽之所療傷照護，斷不會給張泅那伙惡賊二度來襲的機會。”司徒晏言辭果決，夫君殷暉不在，她便是一家之主，這般馳騁江湖的快感她已許久未有享受。
“多謝殷夫人慷慨相助，以后巢湖望陽塢若是有什么麻煩，我丐幫絕不會坐視不顧。”劉長老躬身謝道，借船之事比預想中的要順利許多，現下萬事俱備，只剩一人或為后顧之憂。
劉長老轉向冷流云道：“這位小兄弟，明晨我們便要出發前往蕪湖，不知你意下如何？”雖自言占據了天時地利人和，可劉長老自己心中清楚，夜襲蕪湖毫無疑問是一招險棋，只要有一人走漏了風聲，保不齊便要全軍覆沒，若是冷流云不答應同去，他為了此次行動縱是殺人滅口也是值得。
單通達拔劍在手，馮淮英端棍于胸，數十道兇光聚焦于冷流云一處。蘇遠憂慮不已，左右為難，冷流云是自己的知交好友，可這位劉長老也稱得上是胸懷大志的豪杰人物，萬萬不希望這兩人流血動手。
“諸位，緊張什么？”冷流云忍俊不禁，“我雖對兩國紛爭無甚興趣，但既然諸位打算插手，那便也算作江湖風波了，我去看看熱鬧，諸位不會不歡迎吧？”
“當然歡迎。”近望巢湖，遠眺長江，所謂繽紛江湖，不過是人之向往，劉長老其實并不厭惡這個與眾不同的白衣少年，人在年少總會有許多希冀，歷經現實打磨，才會成長為如今的模樣。
第二日天尚未亮，眾人便由望陽塢乘船出發，至濡須口時，只見河邊候著一百余人，為首者面若赤棗，身罩青袍，立在岸邊一動不動若一尊石像。
“啟稟劉長老，廬州分舵舵主應康率一百四十一名丐幫弟兄，在此恭候多時。”這尊“石像”洪聲喊道。
劉長老飛身縱下船頭，視察之后甚為滿意，向應康道：“應舵主，有勞了。”
應康向前一步，貼近劉長老耳邊低語道：“劉老，還有一事要向您通秉，陳長老那邊，似發現了幫主的行蹤。”
“哦？”劉長老心中一驚，面不改色，“陳長老去哪了？還有衛長老和洪生那邊有何動向？”
“陳長老目前尚在長沙總舵，衛長老和洪生在京城吃喝玩樂，只是獨孤飛和蔡、楚兩位長老動向不明。”應康沉聲回道。
丐幫第一大秘密，武林第一大笑話，丐幫幫主綽號‘義丐’的洪若來瘋了，不僅瘋了，而且還失蹤了，這半年多來的幫中事務一直由劉長老等人決策掌控。此事無論如何不可走漏風聲，獨孤飛與陳長老關系甚密，又是洪若來的首徒，此刻怕是在尋找洪若來的路上。事關丐幫未來發展，劉長老一直密切關注，可今日蕪湖之戰箭在弦上，自己身為主將斷不能抽身而走。
“劉老，要不我去？”應康試探道。
“好。”劉長老點點頭，見馮淮英那邊也引了三十余名門客前來會合，便高聲言道：“諸位，人已到齊，我們這就啟程去蕪湖。”
隊伍共計一百八十一人，除開望陽塢提供的五艘大船，丐幫這邊籌集了七艘小船。劉長老分配兵力，各司其職，自己親統一艘大船，其余四艘分別由單通達、馮淮英、泰山雙劍和桓朎負責。
一路相安無事，船隊恰在子時抵至蕪湖。蘇遠和冷流云與劉長老同乘一船，由船窗向外望去，長江江面黑沉沉一片，星辰暗淡，景象模糊。
劉長老命人點燃火把，站在船頭揮舞。過了一會，大約十里外的江面上，隱約可見有火光在閃動。
“是秦先兄弟！”池州舵主燕征看到火光，神情激動。
劉長老穩然而坐，道：“燕征，你領十八個弟兄，乘三條小船去與秦先舵主會合，我的大船會相隨在后。”
燕征領命而出，劉長老又吩咐人傳令，命馮淮英與單通達船行兩翼，泰山雙劍大船游走，而桓朎負責殿后。
眾船隨燕征的小船前行，不多時來到離火光閃動點不到一里之處。
對面孤零零停著一條船，船頭的旗桿下燃著柴火，行在最前的燕征隱約感覺有些不對勁，低聲喊道：“秦舵主，秦舵主。”
無人回應。燕征的小船這時已駛到離火光不到五丈遠處，他抬頭定睛一看，神色大駭，那船頭的旗桿上掛著一人，正是丐幫蕪湖分舵舵主秦先的尸首。
“中計了！”燕征驚呼，可立時被震耳欲聾的炸裂聲所湮沒，那條孤船化作了一個巨大的火球，煙霧騰空，船屑飛揚，爆炸產生的強大沖擊力瞬時摧毀了以燕征為首的三條小船。
平靜的江面瞬時沸騰了，號角此起彼伏，二十余艘李唐戰船由四面而來，若一張不斷編織的大網，意圖將眾江湖人士裹在其中。
有內奸，秦先和城中埋伏的三十余名丐幫弟兄怕是已全遭了毒手，形勢危急，劉長老無從細想，當務之急是如何扭轉頹勢。
箭如雨下，矢若飛蝗，蕪湖守軍早有防備，既不撞船而擊，也不接舷而上，而是備下大量羽箭，相隔數丈掃射，全然不給江湖人近身肉搏的機會。
“劉老，怎么辦？”馮淮英隔船怒吼，他的大船身居左翼，傷亡慘重。
“尋機接舷，登船肉搏，只要沖散敵軍陣型，箭矢便無發揮之處。”劉長老放聲道。
“好！”馮淮英見泰山雙劍的船離自己不遠，于是喊道；“董兄弟，安兄弟，我去奪前面那艘敵船，你們替我增援掩護。”說完馮淮英口銜刀，左劍右棍，率船奮往前沖。
馮淮英出身淮南富戶，從小酷愛習武，什么少林棍法，華山劍法，崆峒刀法皆有習過，一刀一劍一棍使得密不透風，身邊同伴雖盡數中箭殞命，可自己終于欺近敵艦，登上船頭。
“董成，安勝……”馮淮英回頭一望，不禁破口大罵，戰前夸下海口的泰山雙劍此刻非但沒有登船增援，更是掉轉船頭，往濡須河方向溜走。
“完了！”馮淮英心道，自己雖驍勇，但孤身面對一船官兵，怕是幾無勝策。
“馮兄勿憂，我單通達來了！”來人喊聲石破天驚，竟嚇得三兩名官兵立足不穩，跌入水中，正是華山派的單通達率眾支援而來。單通達是華山掌門魏陌離的三弟子，習華山真氣‘天罡逍遙氣’數載，故得號‘氣沖霄漢’。
借眾兵丁驚魂之際，單通達飛身登船，他揮動寶劍，將天罡逍遙氣灌入劍身之中，尋常兵士無甚內力，所持兵器凡同單通達劍身相碰，立時被震脫出手。單通達與馮淮英二人聯手，越戰越勇。
單馮那邊激斗正酣，劉長老這邊同樣纏斗不斷。劉長老與桓朎兵合一處，意圖奪下敵船，可對方四五條大船合作一個扇形，箭陣甚密，難以阻斷。
桓朎三次嘗試登船皆無果而終，一身臭氣無從釋放，只得放聲咒罵，發泄心中陰霾。
冷流云本打定主意不幫劉長老這伙人，可見到江湖人士接連遭難，還是動了惻隱之情。
今夜江戰，驚心動魄，該吟何詩助興？杜牧的《赤壁》？篇幅太短。李頎的《古從軍行》？可惜描繪的是塞外。不如來一首張若虛的《春江花月夜》如何？
“春江潮水連海平，海上明月共潮生。
滟滟隨波千萬里，何處春江無月明！
江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰；
空里流霜不覺飛，汀上白沙看不見。
江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。
江畔何人初見月？江月何年初照人？”
伴著吟聲高唱，一道白影飛出，踏著滔滔江水，在箭陣中自由穿梭。李唐守軍無不驚詫于這般奇異景象，待意識到自己猶在戰場時，冷流云已登至戰船之上。
“人生代代無窮已，江月年年只相似。
不知江月待何人，但見長江送流水。
白云一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。
誰家今夜扁舟子？何處相思明月樓？
可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡臺。
玉戶簾中卷不去，搗衣砧上拂還來。”
冷流云繼續吟唱，而劍已離鞘而出，劍招眼花繚亂，劍鋒幻象重重，輔以踏浪行空步，船上眾官兵難以形成包圍，只得被動防守。
“弟兄們，沖！”劉長老大喜過望，敵兵紛紛手腕中劍，箭陣已現出缺口。
蘇遠一直避在艙中，見眾人紛紛登船殺敵，正自猶豫，忽見劉長老持劍而來。“蘇小友，之前從未殺過人嗎？”
劍鋒寒意森然，蘇遠點了點頭，面有懼色。
“其實我也沒有親手殺過人，但我殺過敵，殺敵和殺人是不同的，殺人是為己而殺，而殺敵是為國而殺，為天下蒼生而殺。”劉長老交劍柄予蘇遠手，“直為刺橫為削，若是你實在用不慣劍，便用你父親傳授的驚雷掌，這些官兵大多未習武藝，不是你的敵手。”
父親！蘇遠的記憶忽又回到了那個血色迷離的暗夜，蘇府一家七口被害，自己眼睜睜看著父親倒下。
“為父的這套驚雷掌，雖談不上什么武林絕學，但畢竟也是這些年苦練的心血，趁著今日身子骨還算硬朗，與你們演練一番，望能有所領悟。”原來模仿父親的不只是大哥，自己也一直以父親為榜樣。
斗志燃起，蘇遠沖出艙，登上敵船，一個唐兵迎面而來，蘇遠仿若看到了柯無赦，他揮掌拍去，那兵士哎喲一聲，捂著胸口跌落江中。
殺呀殺呀，江面火紅，血肉橫飛，大大小小的船只，若一個又一個的修羅場。守軍人數眾多，江湖人士縱有以一敵十之勇，也漸漸被蠶食鯨吞，若不是有冷流云和劉長老數次出手相救，蘇遠也早已倒下。
“踐行兄，我看我們還是奪一條小船撤吧。”冷流云拉住蘇遠道。
蘇遠雙目通紅，他望了眼劉長老，劉長老依舊在組織人手頑抗。“我不走！”蘇遠大聲道。
一百八十一人的隊伍，如今只余下不到二十人了。劉長老也開始動搖了，正要吩咐眾人撤離，忽從遠方傳來了“咚！咚！咚！”的鼓響聲。
鼓聲由遠及近，伴隨著吶喊聲，震耳欲聾，一列船隊由下游池州方向行來，黑壓壓一片，井然迅速，船首旌旗飄揚，在火光的映襯下，旗上的大字甚是醒目，那是一個“宋”字，大宋的宋。
大宋開國第一名將曹彬一日克池州，半日至蕪湖。江湖心向廟堂，廟堂同樣未有忘記江湖。
注一：劉長老所吟之詩為《春日期巢湖舊事》，作者譚用之。譚用之生卒年不詳，約公元932年前后在世，善為詩而官不達。
本章蕪湖之戰的具體情節皆為虛構，按正史記載，開寶七年（974年）十月十八日，中路軍曹彬部沿江北岸東下，南唐軍誤為宋軍例行巡江，未加阻截，致曹彬軍順利通過湖口。二十五日，曹彬率軍突然襲占峽口寨。閏十月初五，輕取池州，之后連克蕪湖、當涂。
