南北宋時期，大遼，金國攻擊大宋一直進可攻退可守，很大原因在于石敬塘將燕云十六州割給了契丹，將北方的百姓拱手送到契丹人殘酷的鐵蹄統治之下。從此，中國有了"兒皇帝"這一可恥的稱呼。

石敬瑭生于太原汾陽里，家里排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他。李存勖聽說他善于騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵"左射軍"，號稱"三討軍"，視他為自己的心腹之將。

石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將。后梁貞明二年(916年)，在和后梁大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左沖右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖后撤。事后李存勖稱贊他勇猛威武，撫摩著他的背脊說:"大將門下出強將，這話不錯啊"，并頒賜給他財物，又親自送給他酥食。石敬瑭由此而名聲遠揚。

除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的岳父李嗣源。后梁貞明三年(917年)李存勖、李嗣源與劉鄩戰于莘城，李嗣源與石敬瑭陷于陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦斗，奔跑數十里，大敗劉鄩。后梁龍德三年(923年)，石敬瑭跟隨李嗣源觀察梁軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟沖上前，用力一擊，幾個兇悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免于一死。

滅掉了后梁宗室，成就了莊宗一統天下的局面，促成李嗣源建立不朽的功績，其中石敬瑭與李從珂功勞最大，莊宗時石敬瑭官位不顯赫是因為不喜歡自我夸贊的原因，這只有李嗣源心里明白。石敬瑭不僅在戰場上救岳父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津。這方面最突出的就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。

長興四年(933年)，秦王李從榮上奏北方契丹、吐渾、突厥犯邊，需要一名大將統帥邊軍，眾臣認為只有石敬瑭和康義誠能夠擔當。石敬瑭本來就不愿做禁軍副帥，自愿北上。十一月四日，石敬瑭加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河東節度使，另兼職大同、振武、彰國、威塞等地軍隊蕃漢馬步軍總管，改賜"竭忠匡運寧國功臣"名號，掌握了河東這塊后唐起源地區的軍政大權。第二天，在中興殿宴飲，石敬瑭捧杯為明宗祝壽，趁便上奏說":我雖微小怯懦，想到邊陲大事，豈能不竭力盡忠，只是我遠離京都，長久見不到皇上，不能隨時申報。"石敬瑭再拜告辭，明宗流淚打濕了衣襟，左右近臣奇怪明宗過度悲傷，后來果然從此與石敬瑭永訣，沒能再度相見了。

后唐長興四年(933年)十二月，李嗣源病死后，石敬瑭聽到消息，如喪考妣，悲痛不止。應順元年(934年)，李從厚繼位，是為后唐閔帝。李從珂發動了岐陽兵變，最后用眼淚使李從厚派去鎮壓他的將士歸降于他，然后領兵殺向洛陽。李從珂又讓石敬瑭去商議軍國大事，石敬瑭在路上遇到從洛陽逃出來的李從厚，李從厚的隨將嫌石敬瑭不保李從厚，短兵相接后，石敬瑭就將李從厚的隨從全都殺死，然后將李從厚幽禁起來，去向李從珂請功。最后李從珂派人將李從厚殺死。

李從珂繼位以后，任石敬瑭為河東節度使，經營河東，小心謹慎。在幾次危險之后，石敬瑭決定試探李從珂，就上書假裝辭去馬步兵總管的職務，讓他到別的地方任節度使，如果李從珂同意就證明懷疑自己，如果安撫讓他留任說明李從珂對他沒有加害之心。但李從珂卻聽從了大臣薛文通的主意，薛文通說:"河東調動也要反，不調動也會反，時間不會太長，不如先下手為強。"后唐清泰三年(936年)五月，改任石敬瑭為鄆州節度使，進封趙國公，又改賜"扶天啟運中正功臣"名號。

接著降詔催促石敬瑭前往鄆州就任，這下刺激得石敬瑭慌不擇路地派遣桑維翰勾結契丹做了兒皇帝，從此留下百世罵名。石敬瑭見兵臨城下，自己又力量不足，就計劃向契丹皇帝耶律德光求救，并向其許諾:割讓幽云十六州給契丹，每年進貢大批財物，以兒國自稱。 劉知遠(即后漢高祖)認為條件太屈辱，沒有必要許諾這么多，但石敬瑭在桑維瀚的支持下一意孤行。

正愁沒機會南下的耶律德光喜出望外，立即領兵從雁門關南下來救石敬瑭，最后偷襲大敗后唐軍隊，殺死一萬多人。后晉天福元年(936年)十一月，遼太宗耶律德光冊石敬瑭為皇帝，改元天福，國號晉，契丹主自解衣冠授之。石敬瑭遂即位于柳林(今山西太原市東南)。 石敬瑭則將幽云十六州，即今天的河北和山西北部的大片領土割讓給了契丹。

石敬瑭稱帝后，很守"信用"，割幽云十六州給契丹，承諾每年給契丹布帛30萬匹。幽云十六州乃北部天然屏障，至此中原完全暴露在契丹鐵蹄之下。石敬瑭對于契丹百依百順，非常謹慎，每次書信皆用表，以此表示君臣有別，稱太宗為"父皇帝"，自稱"臣"，為"兒皇帝"。此時反對石敬塘的劉知遠聲名大噪，天福七年(942年)，契丹遣使來問吐谷渾之鼎，石敬瑭既不敢得罪手握重兵的劉知遠，更不敢得罪"父皇帝"，由此，憂郁成疾，于六月在屈辱中死去，時年51歲，謚圣文章武明德孝皇帝，廟號高祖，葬于顯陵(河南宜陽縣西北)。

石敬瑭生有六子，大多早夭，僅剩幼子石重睿一人。本來石敬瑭在病中托孤與宰臣馮道，意思要馮道輔立石重睿。但他死后，馮道與當時掌握實權的侍衛親軍都指揮使景延廣卻擅立石重貴為帝。石重貴不肯向契丹稱臣，契丹攻后晉，開運三年十二月(947年1月)占開封，后晉滅亡。石重貴是一位能力一般，但很有骨氣的皇帝，他敢于同契丹開戰，可惜他身邊卻無可用之人。他在位只有4年，國破后被俘送往契丹，北宋開寶七年，遼保寧六年(974年)病死，終年61歲，葬于今遼寧省朝陽縣。

為了帝位，屈膝于遼，自稱兒皇帝，很是恥辱。但其實中原王朝即使是在強盛如漢唐的時代，也都出現過對外族稱臣、和親或納貢的情況。石敬瑭遺臭萬年的重要原因在于他的割讓幽云十六州之舉，對后世的影響實在太大，在此后至少四百年時間里直接改變了中原王朝的命運，自然不容易被后人忘記。