劉備新死，劉禪剛剛繼位，魏國就聯合吳國，興起五路大軍伐蜀，諸葛亮設計平息了各路人馬。五路大軍中，其中有一支正是南蠻王孟獲，諸葛亮讓魏延使用疑兵之計，嚇退了孟獲。但諸葛亮深知，吳魏要入侵蜀國，有山川之險作為屏障，且舉國征伐，耗費巨大，因此，彼此發生戰爭不容易。但蜀國南部蠻夷之地，與蜀國地理相連相依，如果人心不歸，將是心腹之患。只要蜀國出兵伐魏，南蠻就會起兵響應，攻城略地，成為后顧之憂。所以諸葛亮一直在找一個合適的機會，剿平南部，真正統一全境，修整內部，再一心北伐。

機會不久就等到了，魏國興師伐吳，大敗而歸，從此吳魏失和，同時諸葛亮派能辯之士結好東吳，恢復了因蜀主劉備伐吳而破裂的吳蜀關系。此時的蜀國無外患之憂，內部在諸葛亮的精心治理之下，上下齊心，政治清明，兵精糧足。諸葛亮抓住這個難得的戰略機遇期，準備興師南征，平定南方蠻夷之地。恰在此時，蠻王孟獲大起蠻兵十萬，聯合部分反叛漢軍，范境侵掠。諸葛亮對北部防魏和東部防吳都做了周密的部署后，辭別蜀后主劉禪，起兵征討蠻王孟獲。當時的諫議大夫王連勸諸葛亮派一大將去征伐就行，不必親自勞神遠征。諸葛亮認為，蠻人之地，離蜀國較遠，不習教化，很難收服，讓別的將領帶兵去征伐，也許能戰勝甚至消滅他們，但很難讓他們由衷心服。只要大軍一走，他們又要反叛，屆時又得派軍征討，大軍一動，耗費人力物力巨大，得不償失，諸葛亮希望大軍出動，就要一勞永逸，永絕后患。這就是他親自南征的戰略目的。后來他和馬謖的探討南征局勢，曾問計于馬謖，馬謖的觀點也是如此，馬謖認為，南蠻依仗他們山高路險，對蜀國很是不服，你今天打敗他，一轉身，他明天又反叛了。大軍一到，一定可以平定，但班師回朝后，軍隊還是要北伐魏國，蠻兵要是知道國內空虛，必然會乘虛而入。所以用兵之道，攻心為上，攻城為下；心戰為上，兵戰為下。最主要的是要收復其心。諸葛亮深以為然，決定不僅要徹底擊敗蠻兵，還要徹底讓孟獲心悅誠服，因此才有七擒七縱之事。

然而要讓一個驕悍勇猛，不習教化的蠻橫之人衷心臣服，談何容易，諸葛亮對此是有思想準備的，但七擒七縱也還是出乎他的意料，然而一而再、再而三地擒縱，孟獲就是不屈服，諸葛亮只好耐著性子，慢慢感化。幸虧諸葛亮戰略方針執行堅定，忍耐能力極好，否則換了其他人，孟獲早就成了刀下之鬼，蠻人之心也終不可收服。諸葛亮深知，孟獲在蠻人之中具有深遠而廣泛的影響力，只要讓孟獲心服，就能約束和管制好蠻人。然而說起來容易，做起來難，戰略方針明確，實施起來卻不容易。縱起來容易，擒卻不容易。擒一次還好辦，擒七次簡直天方夜譚。畢竟兩軍對壘，雙方都想求勝。擊敗對方一次都不容易，何況擒獲，還擒獲七次。但這一切，對諸葛亮來說，卻并非難事。

孟獲與諸葛亮首戰，是仗其蠻勇，正面沖突，結果是完敗。手下三洞元帥，一個被趙云殺了，另外兩個被擒。手下蠻兵要么被打散，要么被擒獲。諸葛亮只是略施小計，用激將法激起趙云和魏延兩軍的銳氣，先擊敗三洞元帥，再用誘敵深入的辦法，把蠻兵引入埋伏圈，待孟獲落荒而逃，進入山谷之中，將其生擒。這種作戰謀略，對于諸葛亮來說，再輕松不過，然而孟獲僅一莽夫，如何懂用計，一味的蠻沖，豈能不敗。諸葛亮擒獲蠻兵蠻將后，先是將帳中布置得十分整肅，御林軍都排列得十分威嚴，蠻兵哪里見過這等陣勢，心中都有畏服之意。然后諸葛亮對蠻兵蠻將好言勸慰，好酒招待。說你們本都是好百姓，只是受了孟獲蠱惑，才反抗天朝。現在被擒獲，你們的父母妻子都在倚門而望，牽腸掛肚，我放你們回去和他們團聚，以后不要再反抗鬧事了。特別是諸葛亮將兩洞元帥董荼那和阿會南也放了。被釋放的蠻兵蠻將無不感激涕零，對諸葛亮又敬又畏。經此一役，孟獲軍隊士兵的斗志消減了一大半，被放之人皆無戰心。諸葛亮問孟獲為何要反，孟獲說我世代皆居于此，是你們無禮，侵占我的土地，怎么反而說是我反呢？諸葛亮見他思想上一時轉不過彎來，也不與他爭論，只是問他戰敗之后是否心服。孟獲自然表示不服，諸葛亮很痛快地放他回去了，約定再戰。

孟獲知道諸葛亮計謀繁多，不敢與之斗智，回去收拾殘兵，依托瀘水，深溝高壘，堅守不出，準備持久戰。他認為蜀軍遠道而來，糧食和軍用物資運輸困難，消耗不起，而且其時氣候炎熱，蜀軍不習慣當地氣候，戰斗力定能下降。且天氣炎熱之時，瀘水毒氣聚集，蜀軍難以度水作戰。無法作戰，到時自然回撤，再乘勝追擊，當可大獲全勝。他以為這是萬全之策，因此毫無顧慮，天天飲酒取樂，不理軍務。沒想到，諸葛亮向當地土著了解了情況，破解了瀘水的秘密，派馬岱引軍迅速度過瀘水，斷絕了孟獲的糧道，孟獲派人與馬岱作戰又大敗而歸，眾人本就不想再戰，加上很多人都是前次被擒釋放，對諸葛亮心懷感激，均無斗心，于是，元帥董荼那發動一些酋長一起，將孟獲生擒，獻給了諸葛亮。諸葛亮問孟獲服不服，孟獲認為是自己人內部起了內訌，算不得諸葛亮的本事，當然不服。于是諸葛亮好酒好肉招待，又放孟獲回去。放他之前，領他到自己的營寨參觀，展示精兵猛將，糧草軍器，似乎在向孟獲示威。孟獲將諸葛亮的營寨特點，兵將分布一一記在心里，暗自以為得計，心中大罵諸葛亮愚蠢，將軍事秘密輕易告訴別人。

孟獲的第三次被擒正是受了諸葛亮的誘惑，諸葛亮將行營扎寨，屯糧駐兵的要點和破綻毫無保留地展示給孟獲，故意讓孟獲有機可趁。孟獲將蜀軍虛實利弊記在心里，回去跟他的弟弟孟優商議，讓孟優詐降，引一百多個精壯士兵前往諸葛亮軍營，夜里就地放火燒營，孟獲從外部攻入，里應外合，一舉攻破蜀軍，孟獲認為，三次被擒，又讓兄弟帶著金銀財寶獻降，諸葛亮一定會相信，哪知諸葛亮在釋放孟獲之時，就已經想好了下一步擒獲之計，孟優假降，正中諸葛亮下懷，孟獲每一步行動都暗合諸葛亮精心策劃的局，焉能不再次被擒。而謀在人后，孟獲卻將過錯推在其弟孟優的貪杯誤事，只是不服。諸葛亮借機又安撫教育了一番被擒的蠻兵蠻將，收取了人心，如此一來，愿意與蜀軍為敵的人就越來越少了。

孟獲三番被擒，惱羞成怒，氣憤到了極點，只是憑一己之力，正面作戰敗北，使計用謀又不如，且手下兵將，多被諸葛亮教化，不愿也不敢再與蜀軍為敵。孟獲只好借助外力，從八番九十三甸借得兵將十幾萬人，要與蜀軍決一死戰。諸葛亮不憂反喜，蠻人大聚，只有戰而勝之，正好讓所有蠻人見識一下上過天朝軍隊的威嚴，人物的謀略，讓他們此后心存畏懼，不敢再反。所以，諸葛亮著實認真算計了一番，先是避其鋒芒，待其懈怠。然后以一支勁旅襲其身后，斷其歸路。正面軍隊不斷后撤，棄營而走，廢棄的營寨中虛張燈火，糧草車仗滿地，看起來似乎撤離匆忙。孟獲一看蜀軍營寨情形，以為蜀軍必是有急事，撤離時來不及作任何安排，于是掩軍追趕。又中了諸葛亮之計，蜀軍前后夾擊，將蠻軍擊潰，孟獲遇到諸葛亮，氣怒之下，引軍沖殺，掉到了諸葛亮早已挖好的陷阱之中。四次被擒，孟獲認為只是誤中詭計，還是不服，諸葛亮仍然慷慨釋放。

孟獲四次被擒，再無斗志，只想找個安全的地方，退避不出，期待蜀軍不習暑氣，耐不住炎熱，自然撤軍。于是孟獲帶著手下，來到多思大王的禿龍洞，禿龍洞地勢險要，只有兩路可通，正面大道以木石堵住洞口，百萬大軍也攻不進去。另一條路，山險嶺惡，道路狹窄，多藏毒蛇猛獸，煙瘴毒氣四起。還有四口毒泉，一是啞泉，喝了口不能言，旬日必死；二是滅泉，沐浴后皮肉皆爛，見肉而死；三是黑泉，水若濺在身上，手足皆黑而死；四是柔泉，飲后身軀軟弱，如綿而死。孟獲看禿龍洞如此險要，可高枕不虞，于是放心宴飲，靜等諸葛亮退兵。不想諸葛亮遇到了孟獲之兄，獲知了四泉的秘密，帶兵迅速來到了禿龍洞前，孟獲一看，蜀軍猶如神兵天降，驚得目瞪口呆，正擬決戰，恰好洞主楊鋒帶兵前來助陣，孟獲大喜過望，不想卻被楊鋒在宴席上所擒。楊鋒正是兄弟子侄被諸葛亮擒放后而感化，獻孟獲為報。孟獲認為此為蠻人內訌所害，非諸葛亮之能，仍是不服。諸葛亮將孟獲訓斥一頓，仍放孟獲回去。孟獲幾次三番力拼和用計都輸于諸葛亮，知道憑一己之力很難戰勝蜀軍，于是開始請求外援。孟獲的妻弟帶來洞主推薦了一個奇人木鹿大王，能呼風喚雨，驅使虎豹豺狼、惡蛇毒蝎。首次交戰，蜀軍未曾與野獸作戰過，打敗而歸，但諸葛亮之前就曾了解到蠻人中有人懂得驅使野獸之法，事先做好了準備，讓工匠制造了一些巨型猛獸，運動起來，口吐火焰，鼻出黑煙，身搖銅鈴，張牙舞爪，真猛獸看了，驚嚇得轉身就逃，反而沖亂了蠻兵自己的隊伍。結果孟獲又是大敗而逃，自己的老巢銀坑洞也丟了。孟獲一行無處可去，又無計可施，只好用了個假投降的辦法，想騙過諸葛亮，結果很快被識破而遭擒。諸葛亮問他服不服，他認為是自己送來的，不算被擒，約好七擒之時，方才拜服。諸葛亮耐著性子，又一次放了孟獲。

孟獲此時再無抵抗之力，手下基本都被擊散，只好央求七百里外的烏戈國主兀突骨為他報仇，烏戈國有幾萬藤牌軍，所穿藤牌經過油侵日曬，刀箭不入。首次對壘，蜀軍又吃了大虧。諸葛亮對烏戈國早有耳聞，對藤牌軍也早有應對之策。于是他命魏延接戰，連輸十五陣，以驕蠻人之心。然后將其引入山谷之中，用火攻之，三萬藤牌軍盡皆被燒死。至此，孟獲可借助的外力全部喪失殆盡，蠻人中各種伎倆和奇技都抵擋不住蜀軍。孟獲徹底失望了，終于率眾投降。諸葛亮仍然讓孟獲做洞主，并把奪得的土地山川還給蠻人。有人勸諸葛亮，在當地配置漢官，監督管理蠻人。諸葛亮認為置留漢官必然引起蠻人的懷疑，而且留官就得留兵，留兵還得費糧，殊為不易，諸多不利。仍然讓孟獲掌管蠻人事務，孟獲及其手下都歡欣鼓舞，無不感激諸葛亮的恩德。

從一擒時的信心十足，到四擒時的惱羞成怒，再到五擒、六擒時的躲避和求助，直到七擒時的敬畏，孟獲的心態發生了急劇變化，傾盡所有，尚不是諸葛亮的敵手，除去投降，孟獲已別無選擇。而此時的歸降，孟獲是出于心服，出于敬畏，這正是諸葛亮所要的，降服其心，永不再反，為北伐清除后患。即使花費大量人力物力，用盡計謀也是物有所值，以一時之艱辛，獲得長治久安。鞏固后方，以圖中原，此正是諸葛亮七擒七縱的終極目的，也是諸葛亮穩定蜀國，中興漢業的國策。