一、從“余杭”到“錢塘”

蕭山跨湖橋遺址的發掘證實了早在8000年前就有人類在此繁衍生息，距今5000年前的余杭良渚文化被譽為“文明的曙光”。杭州在周朝以前，屬“揚州之域”。傳說在夏禹治水時，全國分為九州，長江以南的廣闊地域均泛稱揚州。公元前21世紀，夏禹南巡，大會諸侯于會稽（今紹興），曾乘舟航行經過這里，并舍其杭（“杭”是方舟）于此，故名“余杭”。一說，禹至此造舟以渡，越人稱此地為“禹杭”，其后，口語相傳，訛“禹”為“余”，乃名“余杭”。春秋時，吳越兩國爭霸，杭州先屬越，后屬吳，越滅吳后，復屬越。戰國時，楚滅越國，杭州又歸入楚。

秦統一六國后，在靈隱山麓設縣治，稱錢唐，屬會稽郡。《史記·秦始皇本紀》中記載：“三十七年十月癸丑，始皇出游……過丹陽，至錢唐，臨浙江，水波惡……”這是史籍最早記載“錢唐”之名。當時還是隨江潮出沒的海灘，西湖尚未形成。

西漢承秦制，杭州仍稱錢唐。新莽時一度改錢唐為泉亭縣；到了東漢，復置錢唐縣，屬吳郡。這時杭州農田水利興修初具規模，并從寶石山至萬松嶺修筑了第一條海塘，西湖開始與海隔斷，成為內湖。

三國、兩晉、南北朝時期，杭州屬吳國的吳興郡，歸古揚州。這是，西湖已有“明圣湖”、“金牛湖”之稱。東晉咸和元年（326年），印度佛教徒慧理在飛來峰下建了靈隱寺，是西湖最古的叢林建筑。梁太清三年（549年），侯景升錢唐縣為臨江郡。陳禎明元年（587年），又置錢唐郡，轄錢唐、于潛、富陽、新城四縣，屬吳州。

二、“杭州”之名首次出現

隋王朝建立后，于開皇九年（589年）廢郡為州，“杭州”之名第一次出現。下轄錢唐、余杭、富陽、鹽官、于潛、武康六縣。州治初在余杭，次年遷錢唐。開皇十一年，在鳳凰山依山筑城，“周三十六里九十步”，這是最早的杭州城。大業三年（607年），改置為余杭郡。六年，楊素鑿通江南運河，從江蘇鎮江起，經蘇州、嘉興等地而達杭州，全長400多公里，自此，拱宸橋成為大運河的起訖點。這一重要的地理位置，促進了杭州經濟文化的迅速發展。這時的余杭郡有戶15380，杭州戶口統計由此開始。

唐代，置杭州郡，旋改余杭郡，治所在錢唐。因避國號諱，于武德四年（621年）改“錢唐”為“錢塘”。太宗時屬江南道，天寶元年（742年）復名余杭郡，屬江南東道。乾元元年（758年）又改為杭州，歸浙江西道節度，州治一度在錢塘，轄錢塘、鹽官、富陽、新城、余杭、臨安、于潛、唐山八縣。長慶二年（822），詩人白居易任杭州刺史，大規模浚治西湖，并筑堤建閘，以利農田灌溉。又繼李泌之后重修六井。從這時起，西湖之名益彰于世。

三、吳越國的國都

五代十國時期，吳越國偏安東南，建西府于杭州。當時的西府杭州，治在錢塘，轄錢塘、錢江、余杭、安國、于潛、唐山、富陽、新城八縣。在吳越三代、五帝共85年的統治下，經過勞動人民的辛勤開拓建設，杭州發展成為全國經濟繁榮和文化薈萃之地。歐陽修在《有美堂記》里有這樣的描述：“錢塘自五代時，不煩干戈，其人民幸福富庶安樂。十余萬家，環以湖山，左右映帶，而閩海商賈，風帆浪泊，出入于煙濤杳靄之間，可謂盛矣！”吳越王錢镠在杭州鳳凰山筑了“子城”，內建宮殿，作為國治，又在外圍筑了“羅城”，周圍70里，作為防御。據《吳越備史》記載，這個都城，西起秦望山，沿錢塘江至江干，瀕錢塘湖（西湖）到寶石山，東北面到艮山門。以形似腰鼓，故又有“腰鼓城”之稱。

吳越王重視興修水利，引西湖水輸入城內運河；在錢塘江沿岸，采用“石囤木樁法”修筑百余里的護岸海塘；還在錢塘江沿岸興建龍山、浙江二閘，阻止咸水倒灌，減輕潮患，擴大平陸。動用民工鑿平江中的石灘，使航道暢通，促進了與沿海各地的水上交通。

吳越三代五帝都篤信佛教，現狀杭州西湖周圍的寺廟、寶塔、經幢和石窟等文物古跡，大都是那個時期的建筑。當時的杭州就有“佛國”之稱。

四、南宋時的京城

在北宋時，杭州實際管轄兩浙西路。淳化五年（994年），改軍號為寧海軍節度。大觀元年（1107年）升為帥府，轄錢塘、仁和、余杭、臨安、于潛、昌化、富陽、新登、鹽官九縣。當時人口已達20余萬戶，為江南人口最多的州郡之一。經濟繁榮，紡織、印刷、釀酒、造紙業都較發達，對外貿易進一步開展，是全國四大商港之一。杭州歷任地方官，十分重視對西湖的整治。元祐四年（1089年），著名詩人蘇東坡任杭州知州，再度疏浚西湖，用所挖取的葑泥，堆成橫跨南北的長堤（蘇堤），上有六橋，堤邊植桃、柳、芙蓉，使西湖更加美化。又開通茅山、鹽橋兩河，再疏六井，使鹵不入市，民飲稱便。

經過北宋150多年的發展，到了南宋時，開始了杭州的鼎盛時期。南宋建炎三年（1129年）升為臨安府，治所在錢塘。轄錢塘、仁和、臨安、余杭、于潛、昌化、富陽、新城、鹽宮九縣，地域與唐代大致相當。紹興八年（1138年）定行在于此，杭州城垣因而大事擴展，當時分為內城和外城。內城，即皇城，方圓九里，環繞著鳳凰山，北起鳳山門，南達江干，西至萬松嶺，東抵候潮門，在皇城之內，興建殿、堂、樓、閣，還有多處行宮及御花園。外城南跨吳山，北截武林門，右連西湖，左靠錢塘江，氣勢宏偉。設城門13座，城外有護城河。由于北方許多人隨朝廷南遷，使臨安府人口激增。到咸淳年間（1265~1274年），居民增至124萬余人（包括所屬縣）。就杭州府城所在的錢塘、仁和兩縣而言，人口也達43萬余人。

五、廢府設杭州市

清初，在杭州城西沿西湖一帶建造“旗營”，俗稱“滿城”。城墻周圍十里，南至今開元路，北靠法院路，東臨中山中路附近，西面包括湖濱公園，并辟有六座城門，總占地1436畝，成為杭州的“城中城”（民國初年拆除）。雍正二年（1724）、嘉慶五年（1800），浙江總督李衛、巡撫阮元先后再次疏浚西湖，挖起大量葑泥，使湖水加深數尺。杭州人口有續增加。光緒九年（1883），杭州有62萬余人。光緒二十一年，清政府在中日戰爭中失敗，被迫簽訂《馬關條約》，杭州開為日本通商商埠，拱宸橋辟為日本租界。隨著資本主義勢力的入侵和洋務運動的興起，杭州的近代工業也逐漸發展起來。