紙上談兵這個典故，可謂婦孺皆知的成語，講的就是戰國時期趙括兵書讀得很熟，一上戰場就葬送了趙國數十萬大軍，由此衍生出這個成語，意為空談理論、不切實際。
這個典故有兩個重點，一是紙，二是談兵。
考古發現證明西漢初期有紙，但很粗糙，不被廣泛應用，直到東漢蔡倫改良了造紙術，才使紙的發展迅速起來，最終大行于世。
這里的“紙”是我們今天所理解的植物纖維制造的書寫載體，在其發明之前，古人會不會把其他物品也叫作“紙”呢？
自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。——《后漢書·宦者列傳》
這是對蔡倫改良造紙術的記載，縑帛就是絲織品，而“紙”這個字從糸，糸就是細絲之意。也就是說，“紙”的原意是絲織品制造的書寫載體。
鑒于絲織品的歷史，“紙”的出現年代應該很早，在戰國時代肯定存在，趙括很可能見到過。但縑貴，趙括讀的兵書不可能用“紙”來書寫，而應該是竹簡這種廉價普適品。
長平之戰后，后人對于趙括的評價是相當一致的，都是志大才疏，進而衍生一個典故：“讀父書”。
《史記·廉頗藺相如列傳》記載：“趙括自少時學兵法，言兵事，以天下莫能當。”藺相如勸趙王：“王以名使括，若膠柱而鼓瑟耳。括徒能讀其父書傳，不知合變也。”
趙括言兵事，跟談兵是異曲同工，但并未明確提及，此后歷朝歷代，評價趙括多引用藺相如的評語，如唐朝胡曾《詠史詩·長平》所寫：
長平瓦震武安初，
趙卒俄成戲鼎魚。
四十萬人俱下世，
元戎何用讀兵書。
可另一方面，引用趙括失敗的例子時，談兵、論兵的身影逐漸多了起來，比如徐夢莘在 《三朝北盟會編》卷四十二里提到“昔趙括論兵，其父奢不能難，而奢謂括必敗”。
隨著時間推移，趙括讀書跟趙括談兵都成了固定詞組，意義很明確，都是說趙括死讀書，不會活用，但一直跟紙沒關系。
在跟趙括搭伙前，紙上談兵其實有自己的生活。
“紙上”這個詞原本是個中性詞，就是說寫在紙上的字，但后來逐漸跟實踐對立，成了理論的代名詞，如宋朝陸游《冬夜讀書示子聿》中：“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行”。
“紙上”有了光說不練的意義，并在隋唐之后，因軍事上屢屢失敗，從學術領域拓展到軍事領域，到清朝正式出現紙上談兵這個成語。
到了清末，紙上談兵和趙括的碰撞越加頻繁，二者經常出現在同一場景，作為夸夸其談的代表，但仍未明確融合。
直到《上下五千年》中出現了“紙上談兵的趙括”，二者直接劃上等號，《現代漢語詞典》更是把“紙上談兵”一詞的出處定在長平之戰，于是有了人們的固定印象。
