《玻璃城堡》是一部讓人目瞪口呆的回憶錄。無法想象如此富裕的70年代的美國，一對受過良好教育的父母（母親大學畢業，擁有教師資格證; 父親曾為軍隊飛行員，精通物理數學，是一名電工工程師）的生活與教育子女的方式是如此離奇。這對父母生養了5個孩子, 其中一個在一歲內死于嬰兒猝死綜合癥，其他三女一男在父母身邊，饑寒交迫，缺乏管教，四處流浪，在成年前相繼逃離父母，到了紐約，三個大孩子實現了兒時夢想，分別成為畫家、記者兼作家、警察，最小的妹妹則成為失足青年。書中經歷匪夷所思，足讓人心驚膽顫，但由于作者輕松幽默的表達，讀時卻并不讓人感到沉重難讀。本書作者是家里的老二，著有三部暢銷書，包括兩部回憶錄和一部虛構小說。
全書分成5部分。前后兩部分相當于引言與結語，內容主要集中于中間3個部分，本文分別以上中下來區分這三部分內容。
? ? 上部： 沙漠流浪記。
我三歲那年住在亞利桑那州南部一個陌生的小鎮，母親在隔壁房間里畫畫唱歌，我就著小爐自己煮熱狗吃。突然，我的裙子著火了。我大叫，母親請鄰居開車把我送到醫院。醫生我從大腿上移植了好幾處皮膚到胸口和腹部，我感到在醫院里得到了比家里更好的照顧，雖然不習慣住在醫院，但很喜歡，護士對我很好，爸爸去問我有沒有人欺負我。我住院期間，弟弟頭部受了傷。住院6周后，父親把我抱起溜走了。幾天之后我又開始給自己煮熱狗吃，因為母親還是忙著畫畫，依然沒人管我。父母則很高興我戰勝了對火的恐懼。
幾個月后的午夜，父親回到家，因為拖欠各種費用，父親用一輛破舊的小車，帶我們一家人趁黑逃走。深夜，我們在沙漠中停車，在星空下睡覺。
父親說，這樣的四處逃亡和流浪是暫時的，他要找到金子，他還要給我們在沙漠里建一座玻璃城堡…父親什么都會修，精通數學物理，熱衷于探礦器，能源改造之類發明。父親每到一處打些零工，每天晚上為我們講他自己的事作為床邊故事，一遍又一遍，我們百聽不厭。在他的故事中，他自己永遠是那個打架最賣力，開飛機開最快，賭博最高明，拯救他人的人。
在拉斯維加斯，父親大把贏錢，給我們買很多吃的和穿的，但不久，被看穿把戲的莊家驅逐。有一次逃跑中我們小孩坐在車后箱里時，我被甩出去了，鼻子血流不止，等了很久父親才回來找到我，我以為他們不要我了，父親抱著我說，”你的鼻涕盒摔得好慘。”我捧腹大笑，忘記了疼痛。在加州沙漠密德蘭，我們的破房子周圍常有土狼出沒，睡夢中我害怕妖怪，父親和我一起捉妖。
沒錢過圣誕節，我們就等到別人家過完圣誕的物品扔出來，我們再撿回來過圣誕節。有一次父親把每個孩子依次抱到沙漠里，送給我們每人一顆星星作為圣誕禮物。
母親懷上了最小的妹妹，快要出生了，一家人終于搬到一個鎮上的公寓里，姐弟三人去鎮上的小學上學，我遭到4個墨西哥女生的毆打，在父親面前說成比試，吹噓自己戰勝了6個人，第2天弟弟幫我還擊對方，還是挨打了。最小的妹妹出生了，名叫莫琳，非常漂亮。
一家人再次啟程，4個孩子被違法放到黑暗的后車廂里，因而不能讓人發現，車廂門不明原因自動打開，危險中我們被其他司機發現。一家人來到沙漠里的戰役山，在一個舊火車站里安頓下來，母親甚至還買了一架處理的鋼琴。父親找到了一份電工的工作，經常帶我們去一個叫做貓頭鷹的俱樂部吃飯，母親基本不做飯，要么是煮一頓吃幾天的食物，直到變酸了，加調料繼續吃，或者干脆從小賣部里直接買食品。父親一度沒錢出去喝酒，晚上一家人趴在一起看書。
老師教的東西，父母基本上都已經教會了我們。放學回家，我帶著弟弟，和其他小孩一起在沙漠里探險，一次在鐵罐子里加上液體點火，我和弟弟被震倒在地。
我和弟弟還喜歡去窺視一家妓院，猜測其中發生的事情。父親帶我們去溫泉，一次又一次把我扔到水里，我被嗆得咳嗽厲害，但也學會了游泳。6個月后父親失業，經常不見人影，姐弟三人只好翻垃圾桶，撿同學扔掉的食物吃。父母大吵，原來父親每天在俱樂部里鬼混。沒了食物，母親只好應聘當老師，姐姐羅莉在母親的班上，母親不愿懲罰學生，只好懲罰女兒給管理者看。有了母親的薪水，生活有所改善。父親卻回來拿走錢，去嫖妓，還帶著小弟弟布雷恩一起見妓女。
我認識一個叫做比利的小孩，他要做我的男朋友，被我拒絕，他帶我看他父親的”滑稽畫”：這位父親拿著酒瓶睡著了，陰莖露在褲子拉鏈外面。后來我和比利發生沖突，雙方拿槍互射，被警察知道，要我們去警局，我們再次逃跑。這次我們回到外婆的家，外婆幾個月前去世，給我們留下了一棟位于鳳凰城的大宅。
我們在這所房子里學習，創作，姐姐蘿莉立志像母親一樣成為一名畫家。父親當上了工程師，給我們買了腳踏車，洗衣機，電話，唱片等。夜里我們開著門睡覺，我遭到一個流氓的騷擾，父母卻堅持不關門睡覺，并到處尋找那個流氓。都市里住久了，父親開始懷念自然，帶著孩子們一起去動物園，父親在豹子欄旁與其交流，我撫摸豹子，豹子舔我的手。父親丟了工作，很快當地再沒人雇傭他。我們不得不又在垃圾桶里覓食，為了讓小妹莫林穿上體面的衣服上幼兒園，母親帶著我們到商店里順手牽衣服; 父親想了一個辦法透支信用卡，又開始經常醉酒的生活。
我10歲生日那天，請求父親給我的禮物是戒酒，父親答應了我。但不久后他重回酒鬼生涯，母親買了一輛舊車，她決定回父親的故鄉韋爾奇，投奔從未見過的爺爺奶奶。父親拒絕，但在最后一刻終于開車帶我們一起出發了。
在這一部分里，我們已經充分見識了作者珍妮特 .沃爾斯姐弟的童年生活。缺乏照管，流離失所，食不果腹，父母親雖然一直在場，卻近乎形同虛設，實在是一對令人無法想象的父親和母親。但另一方面，她們的心中并不缺少愛，父母也把她們教得很好，她們在學校里是優秀的好學生，熱愛閱讀，熱愛自然，富于冒險精神，具有極強的生活能力。
聽起來無法想象，但珍妮特的父母卻做到了。他們雖然近乎是一對乞丐父母，但不同于絕大多數的乞丐，他們的行李中滿載的是書籍，發明創造，熱情，也許還有夢想。
我們很難說他們是不負責任的父母，但也很難說他們負起了父母的責任。和酗酒的父親不同，母親則一直是清醒的。但顯然她活得很自我，卻又要了那么多的孩子。她對孩子們的付出那么少，卻又養育出了一堆優秀的孩子。
確實是一個反諷的事實。在當下我們所謂正常的社會里，父母們歷盡艱辛養育一個孩子，成材的比例，還不如放羊的他們。
