喜歡看和民國有關的書，但是除了季羨林、張中行等少數人是親歷者外，其他很多是今人根據歷史資料，加上自己的憑空想象而杜撰出來，水平良莠不齊，讓人掃興。然而有一本讀來卻甘之如飴，讓人回味，它就是葉兆言的《陳年舊事》。
之所以這樣說，自然有一定的原因。從作者身份上來看，葉兆言的祖父，葉圣陶，文學研究會成員，稱得上民國時期的大家，集作家、教育家、出版家、社會活動家于一身；葉兆言的伯父葉至善，民國時期任開明書店的編輯，父子交往過的民國人物很多，有更多的直接了解和第一手資料。在這樣的家庭氛圍中成長起來的葉兆言，民國對他來說，不是一種傳說，不是遙遠的故事，而是就在身邊親人的真實經歷，絕不會有隔膜之感。這也正是這本書和很多民國書最大的區別，讀來親切自然，如敘家常，沒有材料的堆砌之感。
具體到內容上，是書中的很多人物有身邊人之感。比如寫楊憲益，“楊憲益妹妹楊苡與我父親很熟悉，妹夫趙瑞蕻是我的老師”；“上大學的時候，老爺子很少過問我的學問，有時候會冷不丁來一句：‘會昌的課怎么樣’，說的是程千帆先生；“伯父是開明書店的老人，他開導我，文學書籍向來不賺錢，巴金和茅盾名氣很大，代表作都在開明出版，然而也只是賺個吆喝”。等等，諸如此類。如果僅僅憑借二手資料去塑造民國人物，看起來總有些照貓畫虎的感覺，因為缺乏設身處地的感受?！蛾惸昱f事》的好處就在于許多細節，生活化具體形象的細節，讀后讓人對人和事更清晰。
從葉兆言本人的學識來看，過硬的文學功底，也使他對筆下的人物評價更客觀，更有深度，而不是如普通作者般縮手縮腳、一味仰視。比如寫林語堂，沒有重點寫林語堂的文學才能，而是寫了他的經濟頭腦，是天生的生意人，知道如何經營，如何談判，利用出版教科書拿高額版稅，享受舒適生活。這就讓習慣了單一標簽的我們，對林語堂有了更立體的認識。對于徐志摩，葉兆言則坦承：“我不覺得徐志摩的詩有多好……他的矯情和做作，擱在普通人身上難以容忍，是徐志摩或許就可以接受?！睂τ谇拜叺奈娜?，有多少敢如此真實評價呢？顯然，葉兆言對文學的理解、對人生的領悟，使他有足夠的底氣，才能如此坦然地點評，卻讓讀者思考之后樂于接受，而不是不以為然。
這本書還有一個有趣的特點，就是前后人物之間會有一定的關系，類似于修辭中的頂針手法。比如寫完曾昭橘，下一篇是她的哥哥曾昭掄，曾昭掄之后是他的妻子俞大絪。俞大絪之后是她的哥哥俞大維，緊接著是俞大維的妹夫傅斯年。每個人物既是獨立的篇章，互相之間又有聯系，環環相扣、扣人心弦，讓人讀起來欲罷不能。
從《陳年舊事》中看到的民國，相比來說更真實，有更有情趣，語言質樸平實卻很有味道。正如蘇童所說：葉兆言是一個真正的讀書人，滿腹經綸，優雅隨和，身上散發出某種舊文人的氣息。我想，許多人為之懷舊向往的民國情懷，精髓也正在于此。
