唐玄宗是一代明君，在他治理國家的四十多年里，開創了開天盛世的不朽時代。特別是開元時期的近三十年中，唐玄宗勵精圖治，選賢用能，發展經濟，強大國力，提倡文教，使得天下大治，出現了前所未有的盛唐氣象。杜甫曾在《憶昔二首》中描繪了當時盛景：“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。”盛唐時代，一方面因為唐玄宗英明神武，虛懷納諫，另一方面，也是因為他選用了一批忠誠能干的宰相。像姚崇、宋璟、張嘉貞、張說、蘇颋、李元纮、杜邏、韓休、張九齡等。他們各有擅長，忠于職守，因此政治清明，才盡所用，國家穩定富足，蒸蒸日上。李涉曾寫有《題溫泉》盛贊道：“能使時平四十春，開元圣主得賢臣。當時姚宋并燕許，盡是驪山從駕人。”圣主與賢臣相遇，共創了一個歷史傳奇。
張九齡之后，唐玄宗開始昏聵奢靡，剛愎自用，任用李林甫、楊國忠這種奸詐狹隘，才能平庸的小人為相，而且一味寵幸野心勃勃的胡人安祿山。結果釀成了大禍，爆發了歷時8年的“安史之亂”，給國家和人民造成了巨大的創傷，強大的唐帝國從此走向衰亡。在唐玄宗選用的所有宰相中，張九齡應該是最為著名的一個，這不僅是因為他具有杰出的政治才干，還因為他是一個承前啟后的詩人，為盛唐氣象的出現作出過巨大貢獻。雖然張說和蘇颋也在詩文方面聲名赫赫，被譽為“燕許大手筆”，但皆不及張九齡的詩歌成就。
張九齡于678年出生于嶺南一個世代仕宦家庭，祖父父親都曾在廣東地方為官。張九齡才智過人，聰穎好學，能詩善文，少有文名。少年時即拜謁嶺南名流，曾得到廣州刺史王方慶的高度贊譽。當時文壇領袖群倫的張說因得罪武則天寵臣張昌宗，被流放到嶺南，經過韶州時與張九齡首遇即夸贊他的文章“有如輕縑素練”，可“濟時適用”，對他留下了深刻的印象。
張九齡雖然生長于嶺南偏僻之地，但他素有遠志，胸懷天下。他一生三進京城，在仕途上跌宕起伏，最后入朝拜相，成為一代名臣，同時在詩文方面也頗有建樹，深得后人稱許。二十出頭時，張九齡即榮登進士第，數年后應吏部試又中，被授秘書省校書郎，入朝為官。十年內，他先后升任右拾遺、左拾遺，并進入唐玄宗視野。但因為“封章直言，不協時宰”，招致了宰相姚崇的不滿。于是他以秩滿為由，去官歸養。這是他第一次離開朝廷，但這一次是他自己選擇要回歸家鄉，并不是因為犯事貶謫。
雖然張九齡回到家鄉休養，卻沒有閑著。而是琢磨著要為家鄉做點實事。其時唐朝經濟鼎盛，社會繁榮，水陸交通發達，海外貿易頻繁，廣州因沿海之利，已發展成為濱海富庶商港。嶺南與中原的聯系越來越重要，也越來越密切。中原聯通嶺南必經大庾嶺，而“嶺東路廢，人苦峻極”，來往十分不便。張九齡在反復考察地理交通后，向朝廷提出請修大庾嶺路，開鑿梅關古道，改善南北交通。在經朝廷批準后，他親任項目主管，踏勘設計，指揮施工。很快，古道便開通，南北交通大為改觀，隨后人口遷移、軍隊調動、商旅往來、使節訪問大為便利。張九齡不僅暢通了唐代的南北交通，還造福了子孫后代。
在家鄉呆了一年多后，張九齡被召入京，因修大庚嶺路有功，拜左補闕，不久升任禮部員外郎，遷司勛員外郎。公元721年，張說拜相，張九齡的仕途開始進入快車道。張說對張九齡一直高看一眼，不僅欣賞他的政治才華，還贊譽他的詩歌文章，推他為“后出詞人之冠也”。張九齡也很是推崇張說的人品詩文，兩人雖然很是投機，但張九齡對張說的為政之道也經常直陳其弊，大膽建言。因為得到張說的獎掖推舉，張九齡很快被任命為中書舍人。但好景不長，張說被宇文融和李林甫等人彈劾而罷相，張九齡和張說走得太近，被指依附而深受牽連，張九齡改任太常少卿。但仍受排擠打壓，后外放地方，任洪州都督。雖然地近老家韶州，但又一次離開了朝廷，遠離了政治中心。知遇恩相罷職，自己也不為時用，他的心情很是沉重，在洪州他寫下《在郡懷秋》，感嘆道：“臣成名不立，志存歲已馳。五十而無聞，古人深所疵。”
張說在罷相三年后重新被玄宗任命尚書左丞相、集賢院學士，但不久便病逝，去世前他又多次推薦張九齡。張九齡得知己如此，可以無憾矣。張九齡雖然離開了京城，但在地方為官倒也一直受到殊遇，從洪州都督轉任桂州刺史、嶺南道按察使、御史中丞，離家越來越近。幾年地方官的經歷，讓他更加了解社會民情，為他今后進一步施展懷抱打下了扎實的基礎。
公元731年，張九齡三度入京，擢秘書少監，兼集賢院學士副知院事。此時他已54歲，即將邁向人生巔峰。因他才思敏捷，文章精美，深為唐玄宗倚重。很快他便被提拔為中書侍郎，后轉為工部侍郎，集賢院學士。因為事母極孝，張九齡屢乞歸養。唐玄宗不準，先后任命他的弟弟張九皋、張九章到嶺南為官官，照顧他的老母親。張九皋后官至廣州都督兼五府節度經略使，而張九章后官至嶺南節度使、廣州都督，皆顯赫一時。唐玄宗愛屋及烏，對張九齡可謂榮寵至極。
第三次入京僅僅兩年多，張九齡便被授予中書侍郎同中書門下平章事，成為當朝宰相，掌管朝政。在宰相任上，他強調保民育人，堅持選賢任能，主張薄征徭役，使得政治清明，天下大治，國富民強，延續了“開元盛世”的良好局面，被后世譽為“開元之世清貞任宰相”的三杰之一。因為才華橫溢，德能俱佳，又兼秉公守責，直言敢諫，張九齡不僅遭人嫉妒，還為人忌恨，引來了一幫奸佞的陷害算計。特別是牛仙客和李林甫，在唐玄宗面前沒少進讒言。而在創造了輝煌的開元盛世之后，唐玄宗也開始身心昏聵剛愎自用，慢慢地疏遠了張九齡等賢臣，而親近牛仙客和李林甫這些奸人。不久，張九齡因薦人不當遭到牽連，被貶為荊州長史。后上表請求回鄉掃墓，未幾病死于家中，終年63歲。張九齡平生淡然從容，舉止優雅。他去世后，唐玄宗每對宰相推薦之人，總要將其與張九齡相比：“風度得如九齡否？”對他甚是懷念。
張九齡雖然生來體弱，但意志堅決，忠誠耿直，而且善于識人，富有遠見。當初安祿山入朝奏事，張九齡曾對侍中裴光庭說：“亂幽州者，必此胡也。”后來安祿山率軍討伐奚、契丹，戰敗被執京師。主將張守珪奏請朝廷將其斬首。張九齡果斷批示同意。可惜唐玄宗寵之太甚，居然將其釋放并重用。導致釀成大禍，發生了著名的“安史之亂”。唐玄宗在戰亂中避難蜀地，想起早年張九齡的忠言，后悔莫及，為之落淚。專門派使到韶州祭掃張九齡墓，撫慰其家屬。祭云：“故中書令張九齡，維岳降神，濟川作相，開元之際，寅亮成功。讜言定其社稷，先覺合于蓍策，永懷賢弼，可謂大臣。”
張九齡政治才干超群，詩歌成就也非常突出。《舊唐書》載：“九齡文學政事，咸有所稱，一時之選也。”其詩留存至今者200余首，有《曲江集》傳世，佳作甚多。《感遇》12首尤為著名，與陳子昂《感遇》38首難分伯仲。《感遇》其一和其七名列《唐詩三百首》第一和第二首，可見其重要程度。張九齡的詩“雅正沖淡”，極具神韻，一改當時的綺麗詩風，承繼了初唐四杰和陳子昂之余風，推動了盛唐氣象的形成。同時作為“嶺南第一人”，他還開創了嶺南詩派的先河。
張九齡的詩歌有幾個明顯的特征。一是格調清淡。二是情感深婉。三是尤重興寄。四是語言清新。明胡應麟《詩藪》曾論及：“唐初承襲梁、隋，陳子昂獨開古雅之源，張子壽首創清澹之派。盛唐繼起，孟浩然、王維、儲光羲、常建、韋應物，本曲江之清澹，而益以風神者也；高適、岑參、王昌齡、李頎、孟云卿，本子昂之古雅，而加以氣骨者也。”認為陳子昂和張九齡是開啟盛唐詩風的兩個奠基性的人物，前者為古雅派，后者為清淡派。盛唐詩人如王維孟浩然等人是在張九齡清淡詩風的基礎上佐以風神，而高適岑參等人則是在陳子昂古雅的基礎上加以氣骨。沈德潛在《唐詩別裁》中也有類似之論：“唐初五言古漸趨于律，風格未遒，陳正字起衰而詩品始正，張曲江繼之而詩品乃醇。”可以說清淡醇厚是張九齡詩歌的底色。頗能代表此特色的是他的《西江夜行》：
遙夜人何在，澄潭月里行。
悠悠天宇曠，切切故鄉情。
外物寂無擾，中流澹自清。
念歸林葉換，愁坐露華生。
猶有汀洲鶴，宵分乍一鳴。
天曠地遠，夜月如夢，水流澄澈，萬物寂靜，在這空靈的境界中，詩人油然生起思鄉之情，心中泛起淡淡的憂愁。景淡情淡心淡，仿佛一切都已沉寂。最后兩句“猶有汀洲鶴，宵分乍一鳴。”更襯托出作者靈魂世界的幽渺深遠。另一首《湖口望廬山瀑布泉》雖然遐思氣勢如虹，景致卻仍是清淡底色：
萬丈洪泉落，迢迢半紫氛。
奔流下雜樹，灑落出重云。
日照虹霓似，天清風雨聞。
靈山多秀色，空水共氤氳。
這首詩相較于李白的七絕《望廬山瀑布泉》，無論是氣勢上，才思上，境界上皆不遑多讓，甚至更加絢麗，更加奇幻。給人氤氳空靈，渾然雋永的美好感覺。
情感上，張九齡并不哀傷，更不憂憤。而是深婉真切，動人心弦。最具代表性的莫過于《望月懷遠》了：
海上生明月，天涯共此時。
情人怨遙夜，竟夕起相思。
滅燭憐光滿，披衣覺露滋。
不堪盈手贈，還寢夢佳期。
景象極其素雅，境界極其唯美，而寄寓其中的是濃濃的思念，淡淡的憂傷，令人不由心中輕嘆，魂移魄動。“海上生明月，天涯共此時。”兩句尤為后人激賞，至今常在中秋月明之時，被人反復吟誦，寄托情思。
在詩歌的藝術手法上，張九齡最大的特色是喜用興寄。很顯然，他繼承了風騷傳統。“故善鳥香草以配忠貞，惡禽臭物以比讒佞。”在詩中，他常自比微燕，孤鴻，鴻鵠，蘭葉，桂華，丹橘等，以喻其耿介高潔。而用鷹隼、蚍蜉，雙翠鳥、林棲者等惡禽俗物，形容那些奸佞小人。《感遇》十二首基本都采用了興寄手法，以美好事物自況，而以惡俗事物言他。像收錄在《唐詩三百首》第一首的《感遇》其一：
蘭葉春葳蕤，桂華秋皎潔。
欣欣此生意，自爾為佳節。
誰知林棲者，聞風坐相悅。
草木有本心，何求美人折？
蘭葉桂華，雖然香遠益清，但卻沒人懂得欣賞。詩人借蘭葉桂華的獨自榮枯，感嘆自己的懷才不遇，也寬慰自己要追求本性初心，不必在乎聞達。另一首排在《唐詩三百首》第二位的《感遇》其七寓意也類似：
江南有丹橘，經冬猶綠林。
豈伊地氣暖？自有歲寒心。
可以薦嘉客，奈何阻重深。
運命惟所遇，循環不可尋。
徒言樹桃李，此木豈無陰？
雖然丹橘有歲寒之心，有常綠之性，奈何命運不濟，無法得遇善賞之士，只能蹉跎輾轉，虛度光陰。可以說，張九齡的詩，十者有九皆用興寄，別有意指他思。
張九齡的詩歌語言十分淺切自然，清麗新穎，沒有任何生澀拗口之言，說故用典之句。讀起來易懂易記，朗朗上口，但絕不平俗寡味，無所玩味。試看他的《答陸澧》：
松葉堪為酒，春來釀幾多。
不辭山路遠，踏雪也相過。
一讀便通曉其意。清新自然的語言風格置之王維孟浩然的山水詩中，似乎難以甄別。
他的另一首《照鏡見白發》更為簡潔明了：
宿昔青云志，蹉跎白發年。
誰知明鏡里，形影自相憐。
用語曉暢，筆勢靈動，感情深摯。尺幅之內即見天地。
張九齡素被稱為有唐一代最有風度雅量的宰相，一方面是因為他超群的人品胸懷政治才干，另一方面也是因為他杰出的詩歌才華文學貢獻。唐崔群曾評價道：“玄宗初得姚崇、宋璟、盧懷慎、蘇颋、韓休、張九齡則治，用宇文融、李林甫、楊國忠則亂，故用人得失，所系非輕。”唐元稹認為：“昔我玄宗明皇帝得姚元崇、宋璟，使之鋪陳大法，以和人神，而又益之以張說、蘇颋、嘉貞、九齡之徒，皆能始終彌縫，不失紀律。”清初屈大均不吝贊美：“東粵詩盛于張曲江公。公為有唐人物第一，詩亦冠絕一時。”
歷來嶺南為中原罪官貶謫之所，而這里卻誕生了蠻荒第一位宰相，他從嶺南走向中原，從地方走向中樞，從唐朝走向當下，從來都未曾離開人們的視線，人們自然也未曾稍減對他的熱愛。關于他的歷史評價，我一直以為清初王夫之的兩句論述最為精準恰當：“當年唐室無雙士，自古南天第一人。”
