戰國時，有個宋國人為他的君主用象牙雕刻楮葉，三年刻成了。它的寬狹、筋脈、絨毛、色澤，即使是混雜在真的楮葉中也不能辨別出來。這個人因為這功勞而在宋國當了官。
列子聽到后說：“如果自然界要經過三年才能長成一片葉子，那么有葉子的東西也就太少了！”所以不依靠自然條件而僅憑一個人的本事，不順應自然法則而僅用一個人的智巧，那就是用三年時間雕刻一片葉子的行為了。
“聰明”的人，不會走大路，因為他們總覺得自己能找到更為便捷的小路。他們也不會守規矩，因為守規矩不能體現出他們的“聰明”。所以國家崇尚智巧，也就等于是在鼓動人民破壞規則，踐踏法律，投機取巧。
為何人們會以能鉆營、善于投機取巧為聰明，以精通人情世故、善于經營人際關系為能力，這種現象的產生，不正是因為集體崇尚智巧嗎？但是如果人人都去破壞規則，社會就會混亂；人人都去經營人情走捷徑，那么誰來生產？
竊賊和強盜不需要守規矩，不需要生產，也不需要懂得打理朝政、種地、充實倉庫，但是卻能財貨有余，過得滋潤瀟灑，因為他們把別人生產的東西偷盜過來了。所以朝政無人打理，田地一片荒蕪，倉庫非常空虛，卻有人穿著華麗的衣服，行走佩帶利劍，山珍海味吃到厭煩，財產貨物多到用不完。
而正是因為這些走捷徑的盜賊，竊取和掌握了國家，天下失去了大道，才會把人們逼得去走偏邪小路，才會讓人們失去淳樸和真實，而變得狡猾和多智。
麻雀被槍打得多了，只要一看到樹下有人用圓筒狀的物體指著它們，馬上就會一哄而散；蟑螂被毒死得多了，體內逐漸就會產生耐藥性。這些再普通不過，智力再低下不過的動物們，被智慧手段攪擾得久了，都會產生相應的應對方式，更何況是人呢？
人只要上當一次就會有防備，連老鼠夾子用多了都不再管用。所謂“吃一塹，長一智”，人一旦開始對人使用智慧，就會在見招拆招的過程中，把大家的智慧水平整體拉升上去，讓人們變得更為奸猾更為難治。
鳥兒變得狡猾難以捕獲了，是什么原因？人們變得刁滑難以治理了，又是什么原因？鳥兒如果仍然像以前一樣呆呆傻傻，可能就有滅族之禍；人們如果仍然像以前一樣淳樸真實，可能就難以生存。我們常自詡聰明，覺得外國人傻，我看以此為榮的人才是真傻。
人們之所以難以治理，正是因為他們每一個都很聰明，善于偽裝和鉆空子。所以用智巧去治理國家，則人們必智巧叢生，這是國家的災禍；不用智巧去治理國家，人們才會重歸于淳樸和真實，這才是國家的福德。
莊子說：“馬，生活在陸地上，吃草飲水，高興時頸交頸相互摩擦，生氣時背對背相互踢撞，馬的智巧就只是這樣了。等到后來把車衡和頸軛加在它身上，把配著月牙形佩飾的轡頭戴在它頭上，馬就會側目怒視，僵著脖子抗拒軛木，暴戾不馴，或詭譎地吐出嘴里的勒口，或偷偷地脫掉頭上的馬轡。”
“所以，馬的智巧竟能發展到“賊”的高度，這完全是伯樂的罪過?。∪欢词惯@樣，還有人稱贊伯樂善于管理馬，卻不知正是他踐踏了馬的天性和本能，讓它們喪失了內心的歡樂和質樸，才會變得狡詐和鬼鬼祟祟?！保ㄒ姟肚f子·外篇·馬蹄》）
馬之所以會從淳樸發展到“賊”的地步，正是因為伯樂把車衡和頸軛加在它們身上，把配著月牙形佩飾的轡頭戴在它們頭上，違背馬的本性而使用智巧去馭使它們。然而即使是這樣，還有人稱贊伯樂善于管理馬。
而人們的智巧之所以會發展到“賊”的地步，正是因為國君使用智巧去馭使百姓。然而即使是這樣，還有人稱贊國君圣明，善于治理國家。
老子說：“以智治國，國之賊；不以智治國，國之福”。何謂“以智治國”？以智治國，是指像對付敵人一樣，運用智巧來對付國民，運用智巧來馭使國民。
智巧一旦發展起來，大家就會彼此猜疑，相互算計，智巧也就成為了保障生存的必要條件，人們也就永遠別想重歸淳樸。群體中欺詐的手段太多，讓每個人都得不到安全感，淳樸的人甚至難以生存，我們能說這不是國家的災禍嗎？
所以我們一邊不想別人壓迫自己，一邊又想把別人踩在腳下，自己做人上人；一邊痛恨別人拿關系來對付自己，一邊又自己托關系，走后門，經營人情去對付別人；一邊提倡不要違反法律，一邊自己又去鉆法律的空子。
不想被壓迫，就不要去壓迫別人；反對特殊權，自己就不要使用特殊權；不想讓別人用智慧手段對付你，自己就不要用智慧手段去對付別人。這就是老子所說的“棄智”。
