如意是舊時中國民間用以搔癢的工具，流行于全國大部分地區。它大約出現于戰國時期，又稱“搔杖”。北宋釋道誠《釋氏要覽》中解釋說：“‘古之爪杖也?！蚬恰⒔?、竹、木，刻作人手指爪。柄可長三尺許，或脊或癢，手所不到，用以搔抓，如人之意，故曰‘如意’。”清代《事物異名錄》則記載：“如意者，古之爪杖也。”古代文獻里所稱的“爪杖”，就是民間俗稱的“癢癢撓”。
如意在我國出現的時間比較早，《晉書?王敦傳》記載，孫權曾得一柄如意，“每酒后，輒味魏武帝樂府歌：‘老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已’，以如意打唾壺，壺邊盡缺?！碧拼娙死钯R《始為奉禮憶昌谷山居》中有“向壁懸如意，當簾閱角巾”的詩句?？梢娢簳x南北朝以及唐代時，我國已有如意。
除了用它搔癢外，古人還用它決策大事，其威勢有些近似于權杖。南朝名將韋睿在徐州的戰事中，就是用“如意”指揮千軍萬馬，取得了大勝。另外，如意也是文人雅士所愛之物，吟詩詠賦時，用它來打節拍，清雅悠閑時還可以隨身攜帶賞玩。如意還是舞蹈的道具，古人有“如意舞”一說。東吳孫權之子孫和，曾在月下作如意舞，不慎打傷了所寵愛的鄧夫人的臉頰，后來雖然治好了，但臉上留下了瘢痕，引得后宮宮人紛紛效仿，遂成古代“點靨”之風。
古時如意的制作材料很多，有骨、獸角、玉、石、竹、水晶、象牙、珊瑚及金屬材料等。到了清代，如意成為大臣們敬獻皇帝的貢物，也是皇帝為妃嬪晉升及選妃所用的珍貴禮品，這讓如意在清宮的節慶禮儀中，成為不可或缺的上品。清代對于如意的喜好是歷代皇帝所不能及的，這可以從清宮的檔案、軼案乃至皇家的詩畫中窺見。
“處處座之旁，率陳如意常?！边@是乾隆皇帝當年所作的詩句，它描寫的是在宮中隨處可見、琳瑯滿目的如意。天津博物館館藏有多柄清代如意，其中一柄白玉嘉慶款御題福壽慶年如意尤為珍貴，這柄如意浮雕蝙蝠（福）、壽字、磬（慶）、鲇（年）魚，寓意福壽慶有年，刻有嘉慶御題五言詩，內容為祝愿豐年。天津博物館器物部副研究員曹平介紹：“作為宮廷內的使用之物，這柄如意選料極為精美，做工細致。那時的如意除了像這柄如意一樣由整個玉料制成之外，還有三鑲的如意，這種如意為木柄，選用的木質為紫檀、黃檀、紅木等，首、身、尾分貝嵌飾玉雕。”
“清代如意上的紋飾，大多是云龍、桃果、靈芝、蝙蝠之類。蝙蝠寓意多福，桃寓意長壽，是最為常見的祝頌圖案。”曹平表示，此時的如意早已從曾經的“癢癢撓”變成了一種文房賞玩之物以及陳設用品。
這柄白玉嘉慶款御題福壽慶年如意的主人嘉慶帝對于如意的感情，可謂清代皇帝中最矛盾的一位。乾隆末期，權重一時的大貪官和珅曾向尚未正式繼位的嘉慶進獻了一柄如意，表示對嘉慶的忠心，以期換取將來不被懲處。嘉慶對和珅的貪贓枉法之舉早已深惡痛絕，因此嚴厲地回絕了他。果然，乾隆去世后，嘉慶就以21條罪狀將和珅抄家治罪了，進獻如意之罪也成諸罪之一。對于嘉慶皇帝來說，見到如意就會聯想起和珅，反倒增添一絲煩悶，難怪他曾對臣下說出“你們以為如意能帶來吉祥，但我看未必”的話。
據統計，僅故宮博物院現藏清代如意就有近三千柄之多，最大的有一米多長，由于其所承載的美好、吉祥的寓意，所以玉如意成為當時人們推崇的進貢皇家、祝壽、婚嫁之物。
根據清宮規制，皇帝大婚前一日，要派人在皇后乘坐的鳳輿內安設如意，此外，還要公主、福晉等四人各執如意一柄，安設在龍鳳喜床四隅。皇帝舉行大婚典禮時，清宮各部門、各地要員要進貢賀禮，這些禮物莫不以兩柄金如意為先導，所謂“吉祥先進金如意，天樂聲中降鳳凰”。皇帝的女兒出嫁時，嫁妝中也少不了如意。例如，乾隆的女兒和孝公主出嫁時，就得到了乾隆皇帝的一盒共9柄紫檀嵌玉如意。
除了皇室婚嫁，從清宮歷年的進貢資料來看，各種進貢物品中如意也占有很大的數量。其中，最為隆重的要數乾隆皇帝60歲大壽及慈禧太后60歲生日時，大臣們所進獻的如意。乾隆皇帝60歲生日時，大臣們集資為他進獻了用金絲編織的60柄如意，共用黃金1300多兩。另一次大規模進貢如意是在清末慈禧太后60歲大壽時，有人一次性進貢了81柄如意，可謂數量驚人，是為“九九如意”之說。
如同天津博物館館藏的這柄選料珍貴的白玉嘉慶款御題福壽慶年如意一樣，一柄柄清代如意經過歲月的洗禮流傳至今，承載的都是祈福禳災的美好愿望。
清代關于如意的故事中，最為引人注目的就是光緒皇帝是以如意選皇后的。清末慈禧太后把持朝政，光緒只能算是一個傀儡皇帝，就算自己的婚事，也沒能按照自己的意志選取喜歡的人，真正的決定者是慈禧太后。
光緒選妃時，只有五位女孩幸運地走到了最后一關。她們是慈禧太后弟弟副都統桂祥的女兒、江西巡撫德馨的兩個女兒、禮部左侍郎長敘的兩個女兒。
對于光緒選后的情景，據在場的太監回憶：“選后是在體和殿進行的，事前準備了玉如意一柄，繡花荷包兩對，誰收到玉如意誰就是皇后，收到荷包的選為嬪妃。光緒手持玉如意來到德馨的長女面前，剛要交給她，慈禧太后大聲說‘皇帝’，并暗示光緒將玉如意交給桂祥的女兒。光緒無奈，只好招辦。慈禧強迫光緒選擇了并不喜歡的皇后，又擔心德馨的女兒一旦選為嬪妃，必有奪寵之憂，于是不讓光緒自己再選，而是直接授意將荷包交給長敘的兩個女兒?！?/p>
玉如意將玉的堅貞、溫潤的美德以及吉祥的寓意相結合，成為中國特色吉祥文化中的祥瑞器物，是為清代皇家婚嫁必備之物。在這個故事中，慈禧的侄女葉赫那拉氏成為光緒的皇后，而光緒對這位皇后并不滿意，長敘的兩個女兒分別被立為瑾嬪、珍嬪。就這樣，一柄如意最終改變了幾個女人一生的命運。
