早期的折刀（跳刀）主要作為工具刀，在勞動階層廣泛使用，比如港口帆船上的水手們以及馬車夫、工匠、工人，甚至繪圖員和公證人也用折刀（跳刀）來削尖羽毛筆的筆尖。

伴隨著對官方對平民佩戴刀劍的管制逐步加強，攜帶的方便且容易被隱藏的折刀（跳刀）很快在平民百姓中流傳開來。以前的折刀（跳刀）一般別在皮帶或腰帶上，容易取出。

在西班牙安達盧西亞婦女使用的寬刃折刀（跳刀）（也被稱為salvavirgo“貞潔刀”），則在胸衣或腿襪帶上，作為自衛的武器。

由于折刀（跳刀）容易攜帶和隱蔽，并且適合于切擊和刺擊，是一種理想的近距離作戰武器，尤其得到黑幫的青睞。

在19世紀的歐洲除了黑幫和底層勞動階級外，折刀（跳刀）也是包括貴族在內的上層人士的藏品之一。他們大多都鑲嵌黃金和白銀，制作工藝十分復雜，只有上層階級才負擔得起。

最早的折刀（跳刀）造型十分簡單，甚至沒有鎖定裝置。隨著煉鋼技術的發展，設計者為折刀（跳刀）后部增加了一個鎖定裝置片，使得刀刃從手柄拉出并旋轉到完全打開位置時，可以在此位置鎖定，大大增加的折刀（跳刀）的實用性。

憑借其鎖定刀片，折刀（跳刀）能夠安全地提供推力和切力，受到的非常熱烈的歡迎。

大約1850年，設計師在折刀（跳刀）鎖定裝置上一增加了一個金屬拉環。拉動金屬環向上推動后彈簧，使刀片脫離其鎖定并允許刀片折回到手柄中，之后拉環又被金屬彈簧片取代，演變成今天的背鎖形式。

從20世紀開始，世界各國開始禁止在公開場合攜帶刀具，折刀的需求開始慢慢消失。

如今，折刀已經實現了工業化生產，鎖定裝置也變得更加先進和可靠。極少數純手工打造的navaja成為了難得一見的奢侈品，吸引著世界各地的游客、收藏家和刀具愛好者。