麒麟是中國傳統瑞獸，性情溫和，傳說能活兩千年。古人認為，麒麟出沒處，必有祥瑞。有時用來比喻才能杰出、德才兼備的人。
《禮記·禮運九》：“麟、鳳、龜、龍，謂之四靈”，可見麒麟地位起碼與龍同等，并不低于龍。
就因為它珍稀，所以，每當它出現，人們總要賦予它一些神秘色彩，認為預示著天意，暗示著有什么事要發生。
孔子與麒麟密切相關，相傳孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟，據傳孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉書”。
魯哀公十四年(前481)春，叔孫氏出野外狩獵，車夫鉏商獵獲了一頭怪獸，認為是不祥之兆。大家帶著它去請教見多識廣的孔子，孔子一看，就說：“這是麒麟啊。”
顏淵去世，孔子再次看到人們在曲阜西邊獵獲到麒麟，又一次長嘆說：“吾道窮矣！”不久，孔子去世。
可見圣人孔子的出生和去世都與麒麟有關。到漢代董仲舒提出“天人感應”之說，他認為君王的作為與上天相關，上天雖不像人一樣會說話，但上天的意志可通過某種“祥瑞”或“災異”的現象顯現出來。
在董仲舒看來，如果君主政治清明、社會太平，上天就會降下麒麟、白鹿、嘉禾、醴泉、甘露等祥瑞之物以資表揚。如果君主昏庸，不行德政，就會激起天的震怒，出現各種災異現象，例如水旱災、火災、地震、日蝕等等，以示對君主的警告和懲罰。
這些觀念流布甚廣，一直在帝國政治話語中發揮作用，篤信這一體系的帝國君主，時刻尋找祥瑞，地方官見到異樣的動植物，就會當做祥瑞，送到京城去，皇帝一高興，就會給獻瑞的官員更高的官職。
上有所好，下必趨之。鄭和的船隊到了東非，帶回殊方異域的珍寶和異獸，真是古來未有的奇遇，當他們發現長頸鹿的外觀與中國古籍中描述的麒麟太過吻合，當地的索馬里語稱之為“基林”（Giri），發音與麒麟非常相近，只是脖子稍嫌長了些，但這可以忽略不計。最有說服力的，是長頸鹿頭上的肉角，在歷代道德家的眼中，肉角也是麒麟的一種美德，所謂“設武備而不為害”，這更使鄭和相信古人所言不虛。
明永樂十二年（公元1414年）九月二十日，鄭和將“麒麟”帶回。永樂帝率文武百官出奉天門迎接。據說臣民圍觀者如堵，各自歡喜贊嘆不止。
那么，這個被鄭和帶回來的“麒麟”究竟長得什么樣呢？它究竟是什么動物呢？
隨鄭和船隊出航的馬歡在《瀛涯勝覽》一書中記下了他所見的麒麟：“麒麟，前二足高九尺余，后兩足約高六尺，頭抬頸長一丈六尺，首昂后低，人莫能騎。頭上有兩肉角，在耳邊。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口。食粟、豆、面餅。”不難看出，所謂的麒麟即長頸鹿。
據《明史·外國傳》中提到了這頭神獸的外貌：“麒麟前足高六尺，頸長丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身”，從中也不難判斷，此“麒麟”乃長頸鹿。
