太平天國的陷落，成就了中國近代史最偉大的一位圣賢，曾國藩。
曾國藩只比洪秀全大兩歲，正當洪秀全在廣東花縣屢屢落榜的時候，曾國藩卻在北京春風得意馬蹄輕，開始他十年的京官生涯。曾國藩是一個有著驚人毅力的人，為了時刻給自己以警示，他給自己改號為“滌生”，意思是“滌者，取滌其舊染之污也！生者，取明袁了凡之言，從前種種譬如昨日死，從后種種譬如今日生也。”他的名言就是“不為圣賢，便為禽獸。”經過苦苦修煉，在曾國藩的身上，逐漸形成了低調成穩，內圣外王的處事風格。
咸豐元年，洪秀全在廣西桂平金田村組織起事，次年，曾國藩母親去世，曾國藩在家丁憂期間，太平軍聲勢越來越浩大，當時的正規軍綠營軍幾乎完全沒有戰斗力，一潰千里。清廷無計可施，于是下旨曾國藩，命他在本地招募團練。在好友上門相勸之下，曾國藩奪情出任，來到長沙與江忠源，羅澤南一起招募鄉勇，一支對中國近代史影響深遠的新軍就此誕生。
曾國藩招募鄉勇，搞的大體是“責任制”，“承包制”。他選的官佐以文人為主，很多都是曾國藩的兄弟，同窗，學生和好友推薦的人選，幾乎都是湖南湘鄉人，堅決杜絕老兵痞。這些官佐負責回本地招兵，因此招募的士兵都是同族或同里的人，招的兵勇越多自己當的官也就越大。曾國藩把大量這樣的管理工作交給了統領，而他的責任就是管好統領即可。這樣帶來兩個好處：第一，各官佐招募兵勇的積極性大很多，因為直接和他的官職掛鉤，湘軍因此有源源不斷的兵力；第二，同營士兵大多為同族同鄉，團體的榮辱感和戰斗力大大增強，畢竟在同族面前當逃兵，是一件非常丟臉的事情。于是湘軍按照曾國藩的規劃逐漸發展，慢慢壯大，替代了已腐朽不堪的綠營兵，成為后期消滅太平天國的中堅力量。
曾國藩治兵的另一個特點是精神教育的注重。他自己是孔孟的忠實信徒，他所選的統帥們也大多是文人知識分子，既是軍隊的主帥，又是士兵的導師。
太平天國沿途毀滅孔廟，道觀。占領南京，揚州，鎮江之后焚毀眾多藏書字畫，其中就包括藏在揚州和鎮江的煌煌巨著《四庫全書》。如此對儒家文化的毀壞深深刺痛了曾國藩，因為他是孔孟的信徒，儒學就是他的信仰。太平天國在文化、宗教方面的宣傳方面，對中國傳統文化的顛覆傷害的不只是曾國藩，而是整個中國士子階層，基至是整個中國傳統社會。于是，曾國藩適時祭出文化主義大旗，在湘軍出師之際，寫了一篇著名的《討粵匪檄》，檄文中痛斥了太平天國對于中國傳統文化，禮儀人倫的毀壞。
“舉中國數千年禮義人倫、詩書典則，一且掃地蕩然，此豈獨我大清之變?乃開辟以來名教之奇變，我孔子、孟子之所痛哭于九原。凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也?”
太平天國和當時信奉儒學的知識分子產生了強烈的沖突，整個中國士子階層成為太平天國的反對者。
所謂得人才者得天下。此時，曾國藩的麾下已經有了左宗棠，李鴻章，彭玉麟這樣的名士人才。而反觀太平天國這邊，天京內亂之后，洪秀全身邊可用還算得上文臣的也只剩下洪仁玕了。
正所謂“天下興亡，匹夫有責”。在北京仕途青云直上的曾國藩，因為太平天國的出現不自覺走上了一條兵家的道路。曾國藩后來也自嘲道“吾家兄弟帶兵，以殺人為業，擇術已自下慎。” 不慎以殺人為業，成就一了番功名。
