“他沉默了，但內心思潮起伏，他一直是孤獨的——沒有人了解他有多么孤獨，他曾有好幾次認真想過自殺的事，他是個拙劣的隱士，平日唯一聽到的聲音是收音機的聲音，唯一會來探訪他的是一片臟玻璃——電視機——后面的人。他是個老人，盡管怕死，但更怕做個孤獨的老人。”

杜山德，德國納粹。在第二次世界大戰中使用極刑處死過數不清的無辜的生命。后來改名換姓，隱居在美國。如果沒遇到托德的話，他會像一般的獨居老人一樣生活。可是他遇到了。

托德，美國高中生，極其聰明，他的興趣愛好是探索二戰中的細節，尤其是集中營的事。就像他老師說的“突然之間你就找到了，你第一次看見某個東西，然后立刻知道你找到了自己最大的興趣。就好像找到了開鎖的那把鑰匙，或像第一次談戀愛。”自從找到杜山德，他就像變了一個人，開啟了他內心中的….邪惡力量，不斷地逼杜山德說出他感興趣的集中營事件，他喜歡聽行刑隊、煤氣室、烤箱，還有那些自掘墳墓的人……是的，從某種意義上說，這個十幾歲的小男孩，像個怪物。這個興趣使他晚上做惡夢睡不著覺，使他上課走神導致成績一落千丈，使他整個人看起來都像頹廢的問題少年。

托德的父親認為小孩子應該及早了解人生的真想，日后面對真實人生時，才能做好準備。他說現實認識好比一只老虎，你得抓住它的尾巴，若你不了解這個動物的本質，你會被它吃了。可是他并不了解它的兒子，他不知道他的兒子像一只老虎，而他已經抓不到老虎的尾巴，這就樣被兒子欺騙著。

在一次成績單發下來后，托德終于不能忍受自己的差成績了，他一直是優等生，從來沒考過這么差，自從有了興趣愛好，他的成績竟然差到被請家長。他嚇壞了，不敢讓父母知道他在研究集中營，于是憤怒和驚慌使他怨恨杜山德。拿著成績單跑到杜山德家中……