東漢建安五年（200），官渡之戰爆發，曹操以少勝多，大挫袁紹主力，從而清除了稱霸道路上的一個最大的障礙。之后他乘勝追擊，消滅袁紹的殘余力量，陸續消滅北方地區的軍閥，基本統一了中國的北方。
此時的曹操，挾天子以令諸侯，又占據了北方富庶之地，兵強馬壯，占盡了天時。他少有大志，心在天下，28歲在黃巾起義時嶄露頭角，之后參與討伐董卓的戰爭，南征北戰，戰勝李傕、擒殺呂布、踏滅袁術、招降張繡，憑著自己的努力一步步成為天下豪杰之首。
曹操不是項羽，他的野心在天下，而不是衣錦還鄉，此時曹操也的確看到了統一中原的希望。荊州劉表昏庸無能，益州劉璋胸無大志，江東孫權全憑地利，而那個劉皇叔仍在東躲西藏，憑著曹操雄才偉略，兵甲百萬，掃平四海似乎不是問題。
公元208年，曹操已經54歲了，已是已入古稀之年的老者，他不能再等了。經過了一系列的準備之后，曹操決定揮師南征，意在踏平南方，率百萬雄獅要與孫權“會獵于江東”。大軍一出，天下震動，荊州不戰而降，江東人人自危，而那個所謂的孫劉聯盟看起來是那么的不堪一擊。
滿腔豪情的曹操從一出發就信心滿滿，他內心是激動的，看著大軍浩浩蕩蕩，他的心是久久不能平靜，他仿佛看到了自己登上了最高峰，天下盡在他的腳下。他忍不住大笑一聲：天下豪杰，不過如此！
曹軍與孫劉聯軍在長江赤壁對峙，一夜，明月皎潔，江如素帶，曹操大悅，在大江之上置酒與眾文臣武將宴飲，不論戰事，只求一醉。席間觥籌交錯，主下無拘，歌舞翩躚，像是提前舉辦的慶功宴。
微醺間，曹操撫著自己斑白的胡須，斜躺在酒塌之上，就那么微笑著。34年前，他初入京師洛陽，那時他還是一個愣頭青，天不怕地不怕，心中向著正義。他對當時宦官專權極度不滿，“十常侍”之一的蹇碩的叔父違法，被他處死，別人為他捏一把汗，他卻毫不畏懼。因為這犟脾氣，十年之間他的官位都沒有大調動。黃巾起義爆發，曹操從軍，憑借軍功升為校尉。之后董卓專權，他不愿與之同流合污，散盡家財號召天下義兵討伐董卓。十八路義軍各懷鬼胎，讓曹操認識到了現實的殘酷，之后他開始單干，一步步到了今天的位置。
如果上天給我重來一次的機會， 我不后悔，曹操又飲了一杯酒。辛辣的液體引得他心中燃起一團烈火，他起身，卸甲，高舉酒杯對月，款款吟誦：
對酒當歌，人生幾何？
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。
何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之蘋。
我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？
憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。
契闊談宴，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，何枝可依。
山不厭高，海不厭深。
周公吐哺，天下歸心。
一邊飲著美酒，一邊高歌，人生歲月流逝是那么的飛快，就好比清晨的露珠，轉瞬就消逝，在我已過往的人生中，遺憾的荒廢的實在是太多太多了。這酒席間，大家開懷暢飲，慷慨激昂，可是我，憂郁之心在胸膛，可身為大軍之主，萬不能說喪氣話啊。有什么辦法？還是喝酒吧，一醉解千愁！
舉天下的人才們，我不知道你們是誰，也不知道你們在哪里，可是我在夢中都在想著你們，盼望你們來輔佐我。因為你們的緣故，我一直淺吟低唱著《子衿》歌。人才們呀，我就像少女思念意中人那般把你們掛在心上，只要你們到來，我一定會以禮相待，我們一定可以融洽地合作，實現彼此的人生價值。
天上的明月，每夜都會升起，我的求才之心，永遠不會休止。我擔憂是人才不來，或者太少。天下人才眾多，一定有懷才未遇的，你們不要再東奔西走了，我曹操一定會讓你們人盡其才。我愿意與你們談心宴飲，訴說情誼，縱論天下。高山不辭土石才形成巍峨的形態，大海不棄溪流才顯壯闊，我曹操永遠都不會嫌人才多！周公當年禮遇賢才，我曹操愿意效仿，以誠相待，只求你們前來。
《短歌行》是漢代樂府詩歌的一個舊題目，是一個樂曲的名稱，是可以演唱的，想曹操創作時也應該是一句一句唱出來的，可惜唱法已經失傳。雖然曹操創作《短歌行》帶有招攬人才的政治性目地，可是這首詩歌確具有很高的藝術價值。它巧妙運用了比興手法，寓理于情，以情感人，并大量運用典故，具有很強的抒情效果。
《天下無賊》里黎叔有句經典名言“二十一世紀什么最重要？人才。”其實不光21世紀，整個歷史，任何一位王者成功，都離不開人才的輔佐。曹操志在天下，對人才更是求賢若渴，而軍事上的一步步成功讓他儼然以天下之主身份自居，對于人才的渴求更是大大的增加。
《短歌行》很直白，就是一曲求賢歌，是一道充滿了藝術氣息，夾雜著曹操個人浪漫情懷的求賢令。詩歌的形式賦予了它飽滿的情感，有著獨特的感染作用，而曹操的氣度和胸懷也使得這首詩歌大氣、浩然而又誠懇真摯。
曹操是個詩人，但他更是一個政治家，是個帝王，他的文風大氣磅礴，又蒼涼悲壯，他本身就處于一個高于常人的點，他悲百姓陷于戰亂，他感慨人生苦短，壯志未酬，他愁天下英雄不能為所用。我們過去看曹操，都覺得他是一個奸雄，是一個王者，而他的詩歌讓我們看到了他的另外一面，那屬于硬漢的柔情，人在高處而心中頓生的寒意，胸懷大志之人心中的孤獨。
很多時候我們看曹操都會覺得他是一個矛盾的人，他的詩篇中不忍看百姓受戰亂之苦，卻又是東漢末年多次戰爭的發動者；他不懼宦官，忠于漢室，討伐董卓，可是他又挾天子以令諸侯；他氣量宏大，連罵自己祖宗十八代的陳琳都能忍，卻容不下一個楊修……其實這些都是后人多慮了，曹操之所以在東漢末年能夠叱咤風云，那是因為他了解那個時代，知道該如何應對那個時代，他是個識時務者，所以他也是個俊杰！
亂世之中，仁義道德根本行不通，只有以暴制暴。有些時候，成大事者不應該拘束小節，犧牲一點在所難免，哪怕是好名聲。劉備不棄荊州百姓導致大敗，在他看來簡直就是愚蠢。在十八路諸侯討董卓的過程中，曹操清楚地認清了這個世界的真面目，那些所謂的豪杰在他看來只不過是小丑罷了，而在亂世生存，不僅要仁，還要陰，還要狠。他雖挾持天子，但卻至死沒有篡位，并非他不可以，只是他不想。曹操從來都是一個大氣的人，真正的宰相肚里能撐船，真正胸懷寬廣的人，不僅能容別人的錯誤，還要容全天下的誤解，朝著自己的目標，奮斗不息。
曹操識人才，重人才，青史之中恐怕難有可堪比者，即使是潑了他一身臟水的《三國演義》也沒有抹掉他的這個優點。陳琳罵他是閹人之后，他氣得頭風病發作，又大笑，覺得此人有才，饒過了；張遼本為呂布舊將，他殺呂布卻招降張遼，大膽任用；關羽將才天下聞名，被其所擒，一心勸降，不成，卻又忍痛放走。而孫權，不識龐統之才，劉備、諸葛亮也未必起初就看得起龐統。這些人看人永遠兩重標準，是個人才滿臉賠笑，看你不順眼，便不理不睬。而曹操，哪怕只是對方自稱是個人才，他也會愛惜，他寧可養庸人，也不愿意錯過一個人才。他手下的“五子良將”，重要的謀士賈詡、郭嘉、程昱、荀攸、荀彧，很多都出身一般，有些都是降將，都在曹操帳下人盡其才，至死效忠，無怨無悔。
再回到公元208年的那個夜晚，曹操慨然而歌，向天下人訴說衷腸，吐露哀傷，他豪氣干云，胸懷四方。他是開心的，驕傲的，他以為東漢末年的大動亂就要在自己手里終結，他以為自己就要成為全天下的主宰，他以為他自小的宏愿就可以實現，從今而后，天下太平，百姓安居，天下才人，各盡其能。他的眼前，他的幻想中，是一個理想的祥和的美好的新世界。
只可惜，赤壁的一場大火將他的這一切美好都燒成了灰燼，中原大地的戰火一直在蔓延，一切都沒有根本的改變。赤壁之戰12年后，曹操病逝于洛陽，帶著無盡的遺憾。他閉眼前是一臉愁容，他覺得自己是個失敗者，可他不覺得失敗的原因是“時不利兮騅不逝”。他悔的是沒有招攬更多的人才，那樣他就不會犯這樣那樣的錯誤，他悔的是《短歌行》沒有更早地吟誦出，讓天下的有才之人都能聽見。在他閉上眼的時候，嘴微張似乎還在沉吟著：“青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今……”
他未稱帝，卻是個真正的帝王。
