《求賢令》——秦孝公的選擇
21歲這年，嬴渠梁安葬了老父秦獻公嬴師隰，正式成為秦國新的主人。可他卻一點都高興不起來，因為此時的秦國，內憂外患、風雨飄搖。
他的憂心并不是沒有道理。雖然嬴氏早在非子時代就已經見諸史冊，歷史上也有過秦穆公稱霸的輝煌時刻，可那都是遙遠的過去了。在他爹秦獻公即位之前，秦國先后經歷了哀公、僖公、悼公、厲公、躁公、懷公、靈公、簡公、惠公、出子等幾近百年的廢立折騰、君臣乖亂，國內幾大氏族為了權力利益斗的你死我活，搞得國力疲弱、民不聊生。獻公即位之后大力整飭：制止從死（活人殉葬），把個體小農按五家為單位（伍）編入國家的戶籍（“為戶籍相伍”），推行縣制（櫟陽、藍田、蒲、善明氏），又把國都從雍遷到了更靠近六國的櫟陽，在各地設立市場做交易。無奈君臣乖亂、混亂百年的秦國早已弊端叢生、積重難返，自秦厲公時代就獨掌大權的庶長，雖然在獻公時被遏制，“私門”的力量一時難以消除，獻公幾經努力仍無濟于事，如推行的戶籍相伍制度就難以落實。
秦國內部斗的歡，周邊國家卻發生了重大變化。當年春秋首霸的齊國，權臣田氏不甘再為人下，悍然驅逐原來的齊國國君齊康公，請周天子賜封為諸侯，國土包括今山東省偏北的大部分地區以及今河北省的西南部。南方的楚國占有今天四川東端、湖南東北、湖北全部以及江西、安徽、河南、陜西一部分。自穆公時代以來一直阻遏秦國東出的晉國，此時大權也旁落到魏、趙、韓三個大夫手里，晉國國君反而要向三家朝見。秦簡公九年（公元前402年）周威烈王封韓趙魏為諸侯，三國正式建國。韓國占據今天河南中部及山西東南部，趙國在今河北中部及河南北部，并占有山東部分地區，魏國在今陜西東部、山西西南及河南北部地區。三個梟雄帶著三個新生的虎狼之國，對羸弱可欺的秦國虎視眈眈，這其中野心最大的是魏國。雄心勃勃的魏文侯重用翟觸、李悝、吳起和弟弟成子等能臣促進魏國高速發展之后，成為秦國最大的威脅。“衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十個，置戈其上，冠胄帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里”的魏武卒堪稱彼時列國最強之兵，縱橫捭闔無往不勝天下無人能攖其鋒。秦簡公二年到秦簡公七年（公元前413年—公元前408年）魏國由吳起領兵攻秦連戰連捷并奪秦國河西之地設河西郡，逼的秦國只能退守洛水沿河防御。那段時間秦國真是被魏國打怕了，其中一次五十萬秦軍不敵魏國五萬武卒，當時后者軍中僅有兵車五百乘和三千騎兵。
秦獻公即位之后為了自保出兵伐三晉卻連吃敗仗，先后敗給韓國和趙國。此后秣馬厲兵積蓄力量，終于在秦獻公十九年（公元前366年）在洛水沿岸擊敗了韓國和魏國聯軍，兩年后又在石門打敗了魏國和趙國，相比此前這次秦國戰績斐然，高興的周天子都來致賀。可是這并沒有讓秦國的處境好多少，秦國拼死一戰卻絲毫沒有傷到魏國的筋骨，魏國依舊像塊大石頭一般壓在秦國胸口讓他喘不氣來。不甘就范的秦獻公趁三晉在澮大戰時舉全國之力在河西故地少梁襲擊魏國取得一場慘勝，俘虜了魏國太子公孫痤，自己也燈盡油枯，不久就溘然死去。
他留給兒子嬴渠梁的是一個民疲國弱的秦國，狼環虎伺，危機四伏。史書這么記載當時的國際環境：“河山以東強國六，與齊威、楚宣、魏惠、燕文、韓懿、趙成侯，并淮泗之間小國十余。楚、魏與秦接界。魏筑長城，自鄭濱洛以北，有上郡。楚自漢中，南有巴、黔中。周室微，諸侯力政，爭相并。秦僻在雍州，不與中國諸侯之會盟，夷翟遇之。”在山東諸侯的眼里，秦國和戎、狄并不二致。而在比鄰的三晉眼里，秦國就是一塊隨時可以吃的肉。就在秦孝公即位的那年，趙成侯和韓昭侯在上黨會盟，密謀伐秦。
春秋時代大家還都多少顧忌一些臉面，顧忌周天子的臉面不敢肆意妄為，稱霸不滅國并地不絕祀。到戰國周天子早已形如傀儡，大爭之世無所不用其極，正所謂“禮崩樂壞，瓦釜雷鳴。高岸為谷，深谷為陵。”田代姜齊、三家分晉，這些在以往都是冒天下之大不諱的事，在如今竟已不以為怪。秦晉接壤地廣千里，分晉之后三國紛紛磨刀西向意在吞秦。現在硬骨頭秦獻公死了，孝公年紀輕輕毫無經驗，三晉怎肯放過這個絕佳的吞秦機會呢？年輕的秦孝公王位還沒坐穩，就要面臨一個重大抉擇：他和他的秦國，應該怎樣活下去？
春秋戰國時期弱國的存亡之道不外兩種：一是自強，代表就是春秋時期的秦國、齊國、楚國、三晉這種；二是附庸，借助大國的力量庇護，任大國予取予求。春秋時候許多國家都是這樣熬到戰國的，比如鄭、魯、宋、衛、呂、鄒、杞、蔡、郯、任、滕等所謂的泗上十二諸侯，包括蝸居河洛、茍延殘喘的周王室。
讓秦國做附庸秦孝公自然不情愿。作為嬴秦宗長，嬴氏有著極強的自尊心；而有著輝煌歷史的秦國也不甘心象泗上十二諸侯這樣仰人鼻息、看人臉色過活，否則老爹獻公也不會拼死拼活的和三晉開戰；更何況秦是大國，地理位置極其重要，得之即可廣地千里取民萬戶，即便自己想做附庸只怕三晉也不同意。與其落得為仆為奴還要身死國滅，不如努力自強、救亡圖存。
救亡圖存說來容易，如何開展卻令他愁壞腦筋。父親秦獻公早年在魏國流亡，對山東局勢很是了解，也沒少和他聊這些。雖然老子說“治國如烹小鮮”，可那是與世無爭的西周，眼下卻是狼吞虎噬的戰國之世，黃老無為也好，孔家仁政也罷都顯得不合時宜。大家需要的是吳起、李悝這樣的治世良臣。秦國的吳起、李悝在哪里呢？他看著手下群臣的名單暗自搖頭：甘龍、杜摯這些世族，忠勇固然有之，見識卻是一般。公子虔、庶長國、蘇胡這些武將沖鋒陷陣不在話下，運籌帷幄卻乏善可陳。他心急如焚卻又不能顯現出來，只能保持若無其事的做一些布施恩惠、撫恤孤寡、招徠戰士、明確功賞的修補工作，期待可以遇到自己的賢臣良將。然而等到何時才是個頭兒呢？既然秦國無人可用，那就面向天下招賢！秦國素有重用外臣的傳統，穆公時代最為鼎盛，由余、百里奚、蹇叔等都自東方而來，為秦國的霸業做出了突出貢獻。為了表現出誠意，秦孝公頒布了可能是秦國歷史上最重要的一道文書之一：《求賢令》。文章不飾虛詞，言辭懇切：秦國在秦穆公時代有光榮的歷史，但是那都是過去了。此前厲公、躁公、簡公和出子時期的內亂導致國家無力自保，被三晉奪了河西，諸侯都看不起秦國，這是無以言表的奇恥大辱。先君獻公即位后勵精圖治奮發圖強，一直想東出討伐三晉收復失地重振穆公霸業。我每每想起這件事來就心痛不已。賓客群臣如果能讓秦國強大起來，我一定封他高官顯爵，并與他共享國家（"昔我繆公自歧雍之間，修德行武。東平晉亂，以河為界。西霸戎翟，廣地千里。天子致伯，諸侯畢賀，為后世開業，甚光美。會往者厲、躁、簡公、出子之不寧，國家內憂，未遑外事，三晉攻奪我先君河西地，諸侯卑秦，丑莫大焉。獻公即位，鎮撫邊境，徒治櫟陽，且欲東伐，復繆公之故地，修繆公之政令。寡人思念先君之意，常痛于心。賓客群臣有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土”）。
這道《求賢令》對秦國此前的君臣乖亂毫不避諱，直陳痛處，相比后世的各類“罪己詔”，要誠懇和真摯的多。而對賢士的渴求也溢于言表，不問出處不問來路但能強秦即可。所謂重賞之下必有勇夫，《求賢令》一出，還真的來了個賢士。