漢末是個崩壞的年代，中央的政權日漸衰弱，世道越來越亂，戰亂與瘟疫頻發，各地的豪杰又乘勢而起，各據一方，雖然名義上還尊奉漢家天子，但有識之士都看得出，漢室已是日薄西山，快不行了。很多人急不可待得要改朝換代，民間有張角喊出“蒼天已死，黃天當立”、袁術更是急著當仲家帝，但也有希望復興漢室的人物，荀彧就是這樣的人。
荀彧出身潁川士族，時人稱他有“王佐之才”，他曾拒絕袁紹的禮遇，轉而投奔還只是奮武將軍的曹操，他的加入讓曹操的勢力從此有了士族的認可，難怪曹操一見面就興奮地稱他為“吾之子房”。荀彧擅長戰略的策劃，屢次為曹操指出正確的方向，曹操贊他“睹勝敗之機，略不世出也”。
當初荀彧選擇輔佐曹操的時候，曹操勢力還很弱小，他因為出身宦官之后被士族所不齒，麾下也沒有多少人才。但曹操也有明顯的優點，他年紀輕輕就文武雙全，不是只會舞文弄墨夸夸其談的世家子，他曾先后在京都和地方任職，在任時嚴肅法紀、懲治豪強，為世人稱道，不愧許子將“治世之能臣”的評語。后來曹操拒絕了董卓的招攬，他棄官回鄉散盡家財，起義兵反董卓，在諸侯聯合討伐董卓之時，其他諸侯都畏懼董卓強兵而不敢進兵，只有曹操獨自引軍與董卓軍交鋒，雖然曹操大敗，但也向世人展示了自己的勇氣和對漢室的忠誠。
曹操的這份忠誠和他自己的個人能力吸引了荀彧，在荀彧看來，當時漢室衰微，中央的號令已經沒有多少人聽從，天下群雄四起各自割據一方，這局面需要有一個忠于漢室的強力人物來掃蕩不臣，澄清天下。荀彧選中了曹操，并引薦了大量名士和人才，一方面是為了輔佐曹操，另一方面未嘗不是想影響曹操，他勸曹操迎奉天子，雖說是站在曹操的立場上謀劃，其實更是他復興漢室計劃最重要的一步。迎奉天子之后，荀彧便一直留在朝中，一方面是在曹操出征后為他看顧后方，籌集糧草，做著相當于漢初的蕭何的工作，但另一方面他成為朝臣之首，也是維護朝廷存續的重要人物。曹操是一代雄猜之主，他雖然重用荀彧，但不滿與防備也由來已久。
建安九年，曹操攻下鄴城，并自領冀州牧，曹操此舉明顯是想繼承袁紹的遺產，以冀州作為曹家的根據地。自有聰明人看出了曹操的心意，就向曹操獻策，恢復古代九州之制。漢末的冀州只包括河北一部，如果恢復古制，冀州就包括了河東、馮翊、扶風、西河、幽州、并州等地，地盤擴大很多。曹操當然是欣然同意。但是荀彧卻表示反對。他認為這樣會使“人人自恐”，不利于安定天下，應該迅速平定河北，修復舊都洛陽，討伐不臣，讓天下人看到曹操的忠心，等到“海內大定”，再討論恢復古制。其實荀彧的理由并不充分，天下早已變成諸侯割據的形勢，曹操劃分九州還是十三州對其他諸侯并沒有什么影響，對平定天下自然也沒什么影響，荀彧的潛臺詞還是說恢復九州的行為顯得對漢室不忠。曹操表面上接受了荀彧的諫言，不再談這個議題，但曹操心里對荀彧怕還是有些不滿的，你荀彧是不是為了防止曹家的勢力太大，是不是忠于天子而勝過忠于我曹操？
曹操沒有對荀彧表現出不信任，反而大加獎賞和拉攏。曹操把自己的女兒嫁給荀彧的長子，兩家結為親家，將荀彧的封地增加到兩千戶。曹操又多次要為荀彧加官進爵。荀彧的職務長期是侍中并代理尚書令，曹操一直想讓荀彧轉正，荀彧卻一再推辭不就，曹操甚至要任命荀彧為三公，這個朝廷最高的官職，但荀彧推辭了十多次，曹操沒有辦法，只好作罷。曹操與荀彧之間對官職的反復拉鋸顯然是不正常的，曹操的封賞是一種獎賞，也是一種收買，是需要換取荀彧對他絕對的忠心。荀彧的推辭更是一種政治立場的表態，他堅持要忠于漢室，曹操對此必然是惱火的。
建安十七年，董昭等人想勸曹操晉位為魏公，并受賜“九錫”之禮。漢朝通常并沒有公爵，上一個被封公的，是“安漢公”王莽，而“九錫”之禮，也是王莽“禪讓稱帝”的前奏。這是政治意味極濃的大事件，董昭等人秘密征求荀彧的意見，荀彧卻明確反對，稱“曹公當初起兵的目的是匡扶漢朝，安定天下，即使功勞很大，也應該謙虛退讓，以顯示自己作為君子的德行和對漢室的忠誠，封魏公、賜九錫的建議是不妥的。”荀彧不會不知道，他作為朝廷的群臣之首，董昭等人敢來征求意見，一定是獲得曹操的默許的，甚至這就是曹操的本意，可荀彧還是拒絕的這么干脆不留余地。荀彧的反對是有分量的，他是朝廷百官之首，更是當時的名士，世族的領袖人物，威望高，人脈廣，不容曹操小覷。曹操只得暫時放棄封公的念頭，《三國志》記載曹操對此事“心不能平”，可見此時的曹操對荀彧已經怒不可遏，在曹操看來，荀彧最終還是站在漢室一邊，他對自己的忠誠并不牢靠，如果自己的地位要更進一步，荀彧會是阻礙，甚至是敵人。
曹操開始找機會對付荀彧，這事并不容易，荀彧功勞卓著又沒有過失，想處置他難以找到合適的理由，而且荀彧的人望太高，朝廷和曹操的幕府里太多他舉薦的人才，若要處置荀彧這些人一定會跑來求情，他更是士族的旗幟，輕易處置只會讓天下士族寒心，得不償失。但曹操畢竟不凡，竟有了絕妙的辦法，他在南征孫權之時，上書皇帝請荀彧來勞軍，并在勞軍之后將荀彧留在軍中，名義上是讓荀彧作為皇帝的使節參與軍事，實際上是讓荀彧離開中樞失去實權，在軍中荀彧實際上被軟禁。事已至此，荀彧已經沒有反抗的余地，他不久便病倒，在憂愁中死去。
荀彧在朝廷中的地位僅次于曹操。他又為曹操立下了那么的功勞。按常理來說，曹操應該給他一個隆重的葬禮，并為他追加官職、爵位。但曹操并沒有這么做，他甚至沒有表達過一絲哀傷。曹操是性情中人，經常為友人之死痛哭流涕。甚至袁紹死后，曹操都為之痛哭盡哀。但為他立下汗馬功勞的荀彧死了，曹操卻沒有流下一滴眼淚。反而是漢獻帝對荀彧之死痛惜不已，史書記載，漢獻帝非常哀傷，還為此暫停了宴樂，這也證明了荀彧對漢室的忠誠。
荀彧這一生，很多時候都在做著曹操與漢室之間的潤滑劑，他希望曹操與漢室是利益的共同體，可惜隨著形勢的變化，裂痕不可避免，這不是荀彧可以控制的。在曹操弱小的時候，漢室需要他討伐不臣，他也需要漢室的認可與支持，他們的利益可以一致，但當曹操的實力和越來越強，當天下已經沒有可以匹敵的諸侯之后，漢室與曹操就成了互相的威脅。漢室太弱了，身為皇帝的劉辯像個傀儡，他決不會對掌握全部朝政的曹操有好感，他也確實下密詔要除掉曹操。權臣總會擔心功高蓋主，何況是“寧我負人，毋人負我”的曹操，他同樣時刻提防著皇帝，不斷削弱著忠于漢室的力量。荀彧希望輔佐曹操成為霍光，讓劉辯成為漢宣帝，可惜這天下比荀彧想象的更亂更血腥。
荀彧死后，漢室僅剩的尊嚴也蕩然無存了。建安十七年，曹操恢復了古代九州之制，稱魏公，加九錫，建魏國，定國都于鄴城，魏國擁有冀州十郡之地，置百官，儼然是獨立的王國了。昔日的“奉天子以令不臣”的愿景變成了“挾天子以令諸侯”的現實，曹操不愿意做霍光，也不愿意做齊桓公，他選擇做周文王，曹操致死也沒有稱帝，但他確實奪去了漢室的根基，讓自己的兒子登上了帝位。
荀彧致死仍是漢臣，卻終究被記在魏書里，曹魏勢傾天下，他居功至偉，所以他不但要與荀攸賈詡二人和傳，還要寫在所有謀臣的最前面，這對荀彧是莫大的諷刺。荀彧死前一定已經明白曹操的野心，也看到了漢室的末日，史書記載，荀彧死前將他自己記錄生平所學所為的著作“皆焚毀之”，他昔日的奇謀秘策灰飛煙滅，荀彧這么做是徹底否定自己的一生，他在絕望中死去，他一生復興漢室的追求終究是一場春秋大夢。
