當你穿越時空，回到清朝末年，走在大街上，會發現許多奇怪的事情。比如你去街邊的商店買物品時，會發現一些商店的門口貼著一張紙，上面寫著此店已交費，某月某日，某丐寫。而那些沒有貼這張紙的商店，門口經常會圍著一群乞丐，這群乞丐既不消費，也不喧鬧，只是肩并肩，手拉手在門口站著，雖面帶微笑，但卻沒有任何人敢來這家商店消費，直到店主拿出本年的保護費，他們才一一散去，并且保證今年不會再來。

看到這個情景，你會滿臉迷惑，乞丐？保護費？這兩者有什么關聯么？

乞丐作為三百六十行中的一行，有它自己的生存方式，用古人的話說就是先禮后兵。首先乞丐會走出家門，站在大街上向人來人往的行人哭訴，訴說自己的悲慘經歷，如果自身有殘疾，還會大大方方的將自己的傷痛暴露在陽光下，任人觀看，以此博得眾人的同情施舍。當然這世界上只聽過躺著掙錢的，沒聽過站著就能大把數鈔票的事情。乞丐生存的第二種武器就是在婚喪節慶時主動去抬抬桌子，掃掃地，掙取一些零工錢，如果主人拒絕幫助，他們就會耍無賴，上演一場叫花子大鬧婚禮的場景。穿鞋的愛面子，為了不把喜慶氛圍搞砸，主人還是會不情愿的掏出幾枚銅錢。但這兩種收入都極其不穩定。當一個人餓的前心貼后背時，就會耍流氓，甚至動用武力。比如他們會三五成群的去小商小販前騷擾，甚至到居民家耍無賴，為了避免麻煩，小商小販不得不花錢消災。這種消災錢，民間稱之為保護費，官方稱之為丐捐。

可乞丐為什么能這么強勢，光天化日之下就這么明目張膽的強制收取保護費？他們背后難道有大老虎么支持么？

乞丐的這種恐怖主義在一定程度上是這些窮人被迫而為之的，是一種弱勢群體的強勢訴求。在很難指望國家幫助的情況下，乞丐們不得不自我組織起來，以便在乞丐內部取得某種程度的公正和安定，同時增加他們對外乞討的機會和應付外界的能力。從這個意義上講，乞丐的幫會與中國城市里的其他社會組織，諸如商會、同鄉會等，并無不同。其目的都是為了在本行或本領域內取得一定程度的自治自立，用以為該團體成員謀取利益。

清末民初之際，丐幫組織更趨發達，幾乎每一地區，尤其是通都大邑，都有相應的乞丐組織。如北京的丐幫有“藍桿子”、“黃桿子”兩支。“黃桿子”系由破落貧困的八旗子弟所組成，是高級乞丐的組織，丐頭則由王公貝勒充任。“藍桿子”是普通乞丐的首領。

乞丐雖然處于社會最底層，流動性大，看起來雜亂無章，一旦組織起來，其內部運作也井然有序，有時甚至等級森嚴。從帝國晚期到民國時代，丐幫是全國各種秘密社會組織的一部分。丐幫的靈魂就是丐主，下面有丐頭、甲頭、團頭、老大、頭牌等名目。在公眾心目中，這個乞丐頭目已經有點像一位低級士紳，或者說是一個非官方或半官方的警棍。對被他管轄的乞丐來說，這個頭目就是老板，有著真正的權力。這個權力來自丐頭本人的號召力、組織手腕、社會關系網等，而最重要的則是他的地位得到地方當局或本地士紳的許可或默認。所以和地方士紳或有力人物拉上關系也是當上乞丐王的關鍵因素之一。同時，當丐頭還必須與大的幫會組織例如青幫、洪幫、哥老會等有拜過把子的關系。

從另一方面說，成為乞丐頭目也需要有群眾基礎，而且這也是一個丐頭得到官府支持和任命的基本要素。除了有幫會的關系外，一個乞丐還必須有一定的性格特點才能使他在街頭流浪的蕓蕓眾生中脫穎而出，也就是說，成為乞丐頭目需要有個人威權和性格魅力。

乞丐頭目對乞丐幫的統轄管制主要不是用宣傳法，而是用刑罰，而且對下屬幾乎有生殺予奪的權力。丐幫組織得以運轉，丐頭賞罰分明而非濫用刑罰至關重要。丐幫都有秘密的幫規，每個乞丐入會時對著祖師爺的畫像和那根象征著幫主權力的桿子宣誓，違者按規矩接受懲罰。

乞丐們賴以生存的丐捐其實是一種變相的稅收。它是社會大眾為解決乞丐問題所被迫做出的一種捐獻。沒有任何正式官方的法律條文為這種征稅背書，但丐捐卻是清代至民國城市里商家和部分居民不能免除的稅款。其結果是，中國的“中產階級”——店主、手藝人、小業主、商人和各類城市居民——以丐捐的形式，為政府承擔了養活不斷涌現、永無盡止的乞丐游民大軍的任務。

而乞丐們并不是拿錢不干事的，他們在一定程度上承擔了公共服務，比如政府實行刑罰后去收尸，晚上充當巡邏等。全國各地利用乞丐充當無償勞役的陋規歷數代而不變，這是因為這種勞役是由丐幫組織的，而其服務的對象又是當地的政府衙門。如果沒有這些不付錢的勞力，縣衙門很難“辦官差”。雖然縣衙門不付費，它卻通過允許丐幫向店家商鋪收丐捐的形式對乞丐做了補償。而且，丐幫的地位也由此而合法化。丐捐所支撐的當然不止是用乞丐當無償勞役的陋規，它養活了乞丐大軍。

丐捐的真正意義是，政府通過并無任何法律依據，充其量只是約定俗成的丐捐，悄然的將一種救濟貧民的巨大的財政負擔長期的轉嫁給了社會。