牙髓（俗稱牙神經）來源于外間充質的疏松結締組織，位于牙本質所形成的髓腔（髓腔和根管）內，牙髓的主要功能是形成牙本質，營養，感覺，防御和修復。牙髓中的血管，淋巴管和神經僅通過根尖孔與根尖部的牙周組織相連通。當牙發育完成，根尖孔形成后，隨著年齡的增長和牙受到外界生理或病理的刺激，繼發性牙本質或修復性牙本質的不斷形成，可使髓腔逐漸縮小，牙髓的主要細胞—成纖維細胞數量減少，牙髓活力降低，出現退行性改變，故臨床上經常可見中老年人群中齲壞或缺損很厲害的牙齒，竟不發生很典型的臨床癥狀，甚至還有保存完好活性的牙髓。

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牙髓是結締組織，有修復再生的能力。但由于牙髓的解剖條件所限，其修復再生的能力有限。當牙髓受到非感染性的輕損傷時，自身修復的效果一般良好，對于新鮮暴露的牙髓，經過適當的臨床治療后，牙髓內的未分化間葉細胞可分化為成牙本質樣細胞，形成牙本質橋，從而保護牙髓。當牙髓受到較強烈的外界刺激（齲病，磨損，酸蝕）感染而發生炎癥時，由于牙髓內的血管管壁薄，易于擴張，充血及滲出，使髓腔內的壓力大增，而四周又被堅硬的牙本質璧所包圍，無法相應擴張以減輕壓力，牙髓神經末梢受壓而產生劇烈疼痛（牙髓神經還缺乏定位能力故牙髓炎患者往往不能準確指出痛牙的部位）。此時，最有效緩解疼痛的措施是打開髓腔減輕炎癥產生的壓力，即開髓引流，臨床上常可見髓腔一穿通，隨即涌出大量的炎癥介質，痛疼即能緩解很多，進而使用藥物使牙髓失活（俗稱“爛神經”）之后再做后續相應的根管治療。

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