古時，有宋、劉兩戶人家，雙方夫婦都老來得子得女，彼此有意結為兒女親家。宋翁官宦家世，子名宋金；劉翁船戶出身，女宜春。宋翁在子六歲時病逝，因失去頂梁柱，宋家日漸衰落。十年后，宋媼也去世，宋金孤苦無依，被族人所欺，房屋亦被占。

宋金無奈，流落街頭，幸被劉翁遇見，邀他到船上討生活。料宋金還沒吃飯，他讓女兒拿些飯菜來，船戶生活比不得岸上人家，冷飯冷菜配以熱濃茶，宋金葉也是感激不已。此時，天下起了雨，宋金餐食未罷，宜春拿出破氈笠給他帶上。

宋金能寫會算，迎來送往，記錄賬本，分毫不差，逐漸在船戶間打開了名聲，人們都稱他為"宋小官"。劉翁劉媼也看好宋金，遂將女兒嫁給宋金。

一年后，宜春誕下一個女兒，家人都很喜歡，輪流著抱嬰兒。無奈嬰兒患病，只十二天就夭折了。宋金悲痛不已，六情所傷，患了癆病。眼看一天天消瘦，三分像人七分鬼，劉翁劉媼抱怨誤將女兒嫁給他，計劃遺棄宋金，為女兒另覓佳婿。于是，船開到一個孤島，騙宋金到島上砍些木柴。宋金有病在身，哪里砍得動，只能撿些枯枝，捆了兩捆，拖動著回來。可是，來到岸邊，船已不見，知被遺棄，唯哀嘆不已。

宜春不見丈夫，詢問父母。父母不能隱瞞，只得說出實情，并勸女兒改嫁他人，不要跟著癆病之人。女兒不肯，以死相挾，讓父母調轉船頭去尋宋金，并沒有找到。之后又尋了三月，還是沒有找到，宜春疑宋金已死，遂為他服喪，一服三年。期間，父母強要宜春改嫁他人，宜春終不肯。知道女兒有志守貞，二老也不再強逼。

而宋金自被岳父岳母遺棄，忽在島上發現了八個大箱子，周圍插著數十把刀槍劍戟。宋金打開一看，都是些金銀珠寶，料想是盜匪搶來放在這里的，自己何不取了。又恰好有船打從此處經過，宋金編了個故事，央請對方幫他抬箱子，載他回去，并許諾給一箱珠寶作為酬勞。眾人欣然接受。

船到南京，宋金兌現諾言給了船戶們一箱珠寶，自己帶著七箱珠寶，在南京置辦田宅家產。而自己的癆病，有游方僧人告知他是六情所傷，非藥石能救，唯有早晚誦讀《金剛般若經》可治。宋金照著僧人的話，早晚誦經，日漸好轉。

居移氣，養移體。三年后，宋金身體恢復如初，家業也打理得井井有條，因此尋思著去找昔日的妻子宜春。

此時的宋金改姓錢，人稱錢員外，打聽到宜春還在為自己守喪，心中感動。他差人到劉翁處放風，說南京有一個富戶錢員外，喪偶二年，愿聘劉翁女兒為繼室。劉翁心思又活動了。

這一日，錢員外來至劉翁船艙，劉翁沒有認女婿，只道是相像。錢員外對劉翁說，自己肚子餓了，讓拿些冷飯冷菜和熱茶招待他。吃完，錢員外又吩咐劉翁拿出破氈笠。劉翁吩咐女兒拿出來。宜春見錢員外與丈夫十分相像，只是不敢相認。錢員外反復把玩，言稱氈笠裂開處的針線很精巧，問是誰人所縫？劉翁便把女兒的情形一五一十告知錢員外。錢員外對劉翁說:"令婿不但沒死，還交了好運，已發家在南京，身體也康健如初。如果要見令婿，請你女兒來見。"宜春起初只是怪異此人怎么知道那么多自己丈夫生前的事情，且又與丈夫十分相像，聽到此話乃知眼前此人就是丈夫宋金。于是，走出船頭，對宋金說:薄幸錢郎，害我好苦，守寡三年！"宋金于是與宜春相認，并笑著對劉翁劉媼說:"二老，倘宋金他日再度落魄，可不要把我遺棄孤島呀。"