人類在狩獵采集時代，完全沒有金錢貨幣的概念。部落自給自足，只有少數當地無法取得的稀有物品，才得從陌生人那里取得，通常采用的也是以物易物的方式：“我把這些漂亮的貝殼給你，換取你手里上好的燧石。”

農業革命開始后，隨著城市和王國的興起，出現了專業化的新契機。有些村莊開始因為美酒、陶器聞名，他們發現只要精于此道，再與其它村莊交換，也可以讓他們生活無虞。人口稠密的城市可以養活專業工作者，有醫生、鞋匠、木匠、石匠......但隨著專業化，也出現了一個問題：各種不同專家提供的貨品，究竟該如何交易？

在貨品數量有限的時候，以物易物是一種有效的交易手段，但無法成為復雜經濟制度的基礎。于是，他們發明了“錢”的概念。這個“錢”并不只是硬幣或鈔票，只要是人類愿意使用，能夠系統地代表其它物品的價值，以作為物品或服務交換之用，就都符合“錢”的概念。例如：現代社會的監獄和戰俘營，香煙幾乎就是以一種“錢”的形式存在。

“錢”其實本身并不存在，它只是我們主觀的一種集體想象。“信任”是所有金錢組成最基本的原料。如果有個農民賣掉房產農田換來一大袋貝殼，還帶著這袋貝殼到了另外一個陌生的地方，是因為他相信其他人會用房產、麥田會和他的貝殼做交換。所以，可以說金錢就是一種互相信任的系統，而且還不是一種隨隨便便的某種系統。正因為如此，偽造貨幣的罪行往往比其他欺詐行為更重。

金錢正是有史以來最普遍，也最有效的互信系統