近代哲學家懷特海說：“兩千多年的西方哲學，只不過是柏拉圖思想的一系列注腳而已。”這話是有一定根據的。

柏拉圖所構建的知識論與理型論，主要聚焦于人生的意義如何界定。在分析人的生命時，當時的主要觀點是“身體為靈魂的監獄”，靈魂才是真正的人。但是靈魂又何所指呢？

所謂“靈魂”是指生命原理，包括思想、意識、心理、精神等，這些作用統稱之為靈魂的作用。身體會衰老死亡，但靈魂可以長存。

人的言行表現分為三種：愛智者，愛名者，愛利者。人若未受良好教育，則靈魂陷于困境。

他說：與其不受教育，不如不生，因為無知是不幸的根源。

于是，幸福人生在于愛好智慧而培育德行，智慧的目標是覺悟“善”的理型，只要有此覺悟，則德行必然向著至善提升。因此，智慧與德行不可分。

柏拉圖在《理想國》中提出四種主要的德行:明智、勇敢、節制、正義。在理想城邦的組成中，統治者需要明智，衛士需要勇敢，百姓需要節制，而正義則是所有人都應該具備的。

至于區分誰在某一階層，則要考慮到教育問題，柏拉圖認為，在青少年時期要根據個人的能力繼續學習算術、幾何、立體學、天文學、和聲學等知識。

到了30歲，如果通過考驗就可以學習“辯證法”，即以邏輯方式思考及表達自己的能力，由此可以發現“理型”，35歲起服務公職，到50歲則可以成為統治者，此時要使用大部分的時間沉思“善”。

談到城邦，柏拉圖一生未能忘情于“哲學王”的理想。他說：“如果哲學家不能成為帝王，就只有設法使帝王成為哲學家”。

哲學家應該具備關于永恒理型的知識，其中蘊涵一套對價值的真正意識，對主導世界的原理的了解，對真與美的愛以及高度發展的推理能力，只有這樣的人擔任君王，才能為百姓謀求真正的幸福。

柏拉圖心目中的幸福由低而高分為六個層次:

1.自然需求的適度滿足。

2.不含痛苦的快樂。

3.擁有知識與技術，可以在社會上立足。

4.明智處世，言行皆恰到好處。

5.妥善安排生活，顯示比例、美與完整。

6.智慧與德行配合，由內而外表現合宜之道。

柏拉圖創辦學院之后，成為雅典教育界與文化界的領袖人物。

有一次學院貼出公告，說柏拉圖要舉行公開演講，主題是“善”。會場聽眾爆滿，但是很少人聽得懂，因為他談的都是數學，他的想法是:若是缺少數學抽象能力，人生是不可能稱為“善”的。

柏拉圖的哲學合乎體大思精的要求，不過由于時代的限制與個人氣質的差異，他的學生亞里士多德宣稱“吾愛吾師，吾更愛真理”，并提出了大異老師之趣的觀點，使希臘哲學出現了雙峰并峙的壯觀景象。