宋江本是山東鄆城縣的一個押司，因為人仗義，被稱為“及時雨”，另有綽號“孝義黑三郎”“呼保義”等。

他與晁蓋自幼交好，因此在晁蓋等黃泥崗上劫取生辰綱之事事發之后，私自傳信放走了晁蓋等人。事后他收到了晁蓋的感謝信以及謝禮，卻不慎被妾室閻婆惜發現，遭其威脅。二人在爭搶的過程中，殺了閻婆惜。在朱仝、雷橫二位都頭以及父兄的幫助下，逃亡到了柴進的莊上。

宋江在柴進莊上住了些時，與武松相識，二人結義。隨后宋江逃至孔太公莊上，再次救了逃亡中被孔亮兄弟擒拿的武松。與武松分手后，宋江到清風寨，投奔小李廣花榮，途中在清風山與錦毛虎燕順、矮腳虎王英、白面郎君鄭天壽三位大王結識，并解救了被擄掠上山的劉高之妻。但觀燈時又被劉高之妻陷害，被迫與花榮同上清風山，又用計收服了霹靂火秦明、黃信、呂方、郭盛等人，同上了梁山。

到了水泊邊，宋江收到了石勇帶來的家書，得知父親去世，不知有詐，回家奔喪。被擒后經多方打點，刺配江州，又結識了薛勇、李俊等好漢。一日吃醉酒而在潯陽樓題了反詩，被黃文炳以謀反捉拿后判了死罪，又得梁山好漢相救，宋江施計智取無為軍，殺了黃文炳，從此歸順梁山。

后來為了救鼓上蚤時遷，率領人馬三打祝家莊，最終大勝而歸，又在徐寧的幫助下大破連環馬，與二龍山、桃花山、白虎山合力打下青州，聽從吳用的計謀假扮太尉救出了魯智深。

在曾頭市晁蓋中箭身亡，宋江坐了梁山泊頭把交椅，將聚義堂改名為忠義堂。之后千方百計爭取招安，率眾好漢戰大遼、掃田虎、擒王慶、平方臘，班師后做了官，卻被奸臣換了御酒毒死。