漢司馬遷《史記·郊祀志》記載：“黃帝作寶鼎三，象天地人。禹收九牧之金，鑄九鼎，象九州。皆嘗鬺享上帝鬼神。其空足曰鬲，以象三德，饗承天祜。夏德衰，鼎遷于殷；殷德衰，鼎遷于周；周德衰，鼎遷于秦；秦德衰，宋之社亡，鼎乃淪伏而不見。”故事從“鼎”開始說起。
相傳黃帝戰勝蚩尤后，統一各部落，開啟中華文明的篇章。在他的統治范圍內，各部落之間和諧共處，為了頌揚政績，制作了三個寶鼎，象征著天、地、人，同時也將寶鼎看做是聯通天地的神圣器物，用以統一團結各部落之間的發展。到大禹的年代，河水泛濫，大禹開山疏浚，使天下河川終歸大海，根治了水患。大禹因治水深受百姓愛戴，威望極高，在百姓和諸侯的擁戴支持下，繼承了天子之位。大禹收取天下的銅，鑄成九鼎，象征九州。大禹作為天下的共主，一統天下。因此，九鼎也成為了天下的象征，誰得到九鼎就能統一天下。夏朝衰亡后傳到殷商，殷商衰亡時傳到周朝，后傳至秦，秦以后九鼎就消失不見了。
關于鼎還有一個“泗水撈鼎”的故事。秦始皇出巡回來的路上，正好經過徐州彭城的泗水，忽然看到水中露出一個周朝的鼎。遇到鼎預示著將有一個好的兆頭，心里充滿歡喜之情。隨即命令身邊的隨從和士兵下水撈鼎，經過一番努力，就在鼎即將打撈上來的時候，鼎內飛出一只龍，咬斷了系著鼎的繩索，鼎一下子掉了下去，沉入到水中。秦始皇看到這一幕感到非常的驚慌失措，心頭有說不出的不祥的感覺。再去讓人去尋找鼎的下落，卻始終都沒能找到。
鼎是古代最重要的禮器之一，象征著權力與地位。所以才有大禹鑄九鼎，用來象征天下九州，秦始皇泗水撈鼎的故事。
鼎屬于青銅器中的重器。青銅器是由紅銅與錫的合金鑄成的器具，世界各地均有青銅器的發現，是一種世界文明的象征。中國青銅器制造精美，并將青銅器分為日用器和禮器，既有吃飯喝酒等實用性的食器，又有祭祀祖先用的禮器，在實用的基礎上又賦予了神圣的意義。青銅銘文是鑄刻在青銅器上的文字，稱之為“金文”。這些文字不僅具有重要的史料價值，還形成了不同時期的審美風格。
殷商時期的青銅銘文寥寥數字，象形意味濃厚，起收筆出鋒，如司母戊鼎。西周早期金文書寫豪放，筆畫有肥筆大腳，如保尊、天亡簋、大盂鼎、何尊；中期的文字比較開闊、敦厚，如墻盤、靜簋；晚期的文字典雅、整齊，如毛公鼎、大克鼎、小克鼎、頌鼎。春秋戰國時期逐漸擺脫周天子的統治，各自為政，文字演化逐漸呈現出不同地域的風格，如秦國的虢季子白盤、楚國王子午鼎、晉國欒書缶。其中，大盂鼎、毛公鼎、虢季子白盤、散氏盤被譽為“晚清四大國寶”。
青銅器在漢代已經不斷出土，被學者所關注；到宋代時在宋徽宗、歐陽修、趙明誠、呂大臨、薛尚功等人的推動下，興起一股狂熱的金石研究之風，取得重要成果；直到清代金石學研究蔚然大興，吳大澂、陳介祺、吳昌碩等文人學者將金石文字引入到書法創作中，形成了獨具趣味“金石氣”審美特征。
