河南東北部太行山與黃河之間的地域，在漢代屆河內郡，河內這一稱法概括了這一地區的地理特點，所以，我們不妨仍稱它為河內地區。

河內北倚山，南阻河，太行關隘為往來孔道，黃河渡門為南北津要。河內在山西與河南、關中與河北之間都是往來要沖。

太行八陘中有兩處重要關隘位于這一帶。太行第一陘軹關，在今濟源市西北，為山西西南部東出太行之路；太行第二陘太行陘，亦稱天井關，關南即太行山之羊腸坂道，極為險要，為山西上黨地區南下所必經。河內與三川河谷之間的主要通道則為黃河孟津渡口。

范雎入秦，建遠交近攻之策，欲攻韓、魏以執天下之樞，乃建議秦王說：“王下兵而攻宜陽，則鞏、成皋之道不通；北斷太行之道，則上黨之師不下。”[注：《史記》卷七十九范雎傳]秦昭襄王四十四年（公元前263年），白起攻南陽（今河南修武），斷太行道；次年，又伐韓之野王（今河南沁陽），野王降秦，韓上黨地區與韓國都之間的通道被斷絕；韓上黨太守降趙．而引發秦、趙之間長平之戰。

楚漢戰爭時，劉邦與項羽相持于滎陽、成皋之間。漢王劉邦三年（公元前204年），劉邦數困于滎陽、成皋間，欲棄成皋以東，退屯鞏、洛，酈食其建議劉邦說：“愿足下急復逃兵，收取滎陽，據敖倉之粟，塞成皋之險，杜太行之道，拒飛狐之口，守門馬之津，以示諸侯效實形制之勢，天下知所歸矣。”[注：《史記》卷九十七酈食其傳]酈食其建議中說到的“太行之道”即是太行第二陘天井關，“杜太行之道，拒飛狐之口”實即扼守太行山諸往來通道，促成一種東西對峙的態勢出現。讓“天下知所歸”。

東漢初，劉秀南定河內，而河南洛陽有更始帝所遣大軍屯守，山西也不安定，劉秀想擇一良將使守河內。鄧禹推薦寇恂，說：“昔高祖任蕭何于關中，無復西顧之憂，所以得專精山東，終成大業。今河內帶河為固，戶口殷實，北通上黨，南迫洛陽。寇恂文武備足。有牧人御眾之才，非此子莫可使也。”[注：《后漢書》卷十六鄧寇列傳]劉秀遂拜寇恂為河內太守，行大將軍事，并對寇恂說：“河內完富，吾將因是而起。昔高祖留蕭何鎮關中，吾今委公以河內，堅守轉運，給足軍糧，率勵士馬，防遏它兵，勿令北度而已。”[注：《后漢書》卷十六鄧寇列傳]更始帝所置洛陽守將朱鮪聞劉秀北征，遣軍渡河攻溫（今溫縣），寇恂說：“溫，邢之藩蔽，失溫則郡不可守。”[注：《后漢書》卷十六鄧寇列傳]遂馳赴迎敵，大破之。同守河內的還有大將馮異。馮異與洛陽另一守將李軼通書，軼不復與異爭鋒。馮異遂得以北攻天井關，拔上黨兩城。后來更始兵敗，更始帝所置上黨太守田邑以上黨降漢。馮異還率軍自河內南下河南，攻取成皋以東十三縣，降者十余萬；為以后劉秀攻取洛陽打下了基礎。

東漢安帝時，羌人反漢，朝歌賊寧季乘機作亂，州郡不能制。時為朝歌長的虞詡謁河內太守馬稜曰：“朝歌者，韓、魏之郊，背太行，臨黃河，去敖倉百里，而青、冀之人流亡萬數，賊不知開倉招眾，劫庫兵，守成皋，斷天下右臂，此不足憂也。”[注：《后漢書》卷五十八虞詡傳]時關隴已被羌人殘破，寧季若能按虞詡所說的，“開倉招眾，劫庫兵，守成皋，”則河北與河南的聯系也被截斷，若河北阻斷，則大局必致糜爛，故虞詡謂之為“斷天下右臂”，這也顯示出河內地區在當時局勢中的地位。

十六國北朝時期，北方紛亂，河內地區在東西之間、南北之間，每為往來通道。西晉“永嘉之亂”時，匈奴劉漢攻洛陽，大軍每由太行道南下。后趙大將石虎率軍攻前趙河東重鎮蒲坂，取道河內越軹關而進。后趙瓦解后，被遷河北的氐人入關中建前秦，兵分兩路，其中一部由河內、經軹關自蒲津而入；后來苻堅攻前燕，除以王猛自河東進軍外，又親率主力自河內從南翼趨前燕國都鄴城。后燕慕容垂攻西燕慕容永，慕容永盛兵屯軹關、天井關以備之，而慕齊垂自滏口入滅之。北魏爾朱榮、高歡先后據晉陽遙制洛陽，專擅朝政，其由下洛陽，每自太行道下。

唐初，李世民攻王世充，竇建德率軍救援王世充，被阻虎牢，竇建德部下凌敬建議：“大王悉兵濟河，攻取懷州、河陽，使重將守之，更鳴鼓建旗，逾太行，入上黨，徇汾、晉，趣蒲津，如此有三利：一則蹈無人之境，取勝可以萬全；二則拓地收眾，形勢益強；三則關中震駭，鄭圍自解。為今之策，無以易此。”[注：《資治通鑒》卷一百八十九唐紀五]竇建德妻曹氏也建議說：“今大王自滏口乘唐國之虛，連營漸進以取山北，又因突厥西抄關中，唐必還師自救，鄭圍何憂不解!若頓兵于此，老師費財，欲求成功，在于何日?”[注：《資治通鑒》卷一百八十九唐紀五]二人都主張采取“圍魏救趙”之計，自河內北上略河東、逼關中，迫使李唐退兵。竇建德不用，被李世民擊敗于虎牢。

五代朱溫與李克用相攻，天井關是其出入通道。北宋初，李筠在潞州（今長治）舉兵反趙匡胤。其從事閶邱仲卿建議李筠說：“公孤軍舉事，其勢甚危，雖依河東之援，恐亦不得其力。大梁甲兵精銳，難與爭鋒，不如南下太行，直抵懷（沁陽）、孟（孟縣），塞虎牢，據洛邑，東向而爭天下，計至上也！”[注：《續資治通鑒長編》卷一]李筠未能用。趙匡胤遣石守信等將率軍攻之，并敕石守信曰：“勿縱筠下太行，急引兵扼其隘，破之必矣。”[注：《續資治通鑒長編》卷一]石守信遂自孟津渡河，經懷州而疾趨太行，先扼天井關之險，阻斷李筠南下太行之路。李筠困守澤州（今晉城）而敗。

河內與河南之間的交通要道則為黃河孟津渡口。孟津即周武王會盟天下諸侯之處。史載：“（武王）東觀兵，至于孟津。……。是時，諸侯不期而會盟津者八百諸侯。”[注：《史記》卷四周本紀]自黃河以北圖河南、趨洛陽，孟津是其必由之路。

東漢初，馮異協同寇恂守河內，劉秀拜馮異為孟津將軍，南備洛陽；東漢立都洛陽，在羌亂、宦官之亂等歷次內亂中，孟津皆備御所急；中平元年（184年）三月，以黃巾起義爆發，漢廷置八關都尉官，戍守洛陽四周要點。其中，孟津和小平津守備孟津渡口來路（孟津關在舊孟津縣，而小平津關在今孟津縣）。

四晉也立都洛陽，根據杜預的建議，西晉在孟津渡門架設河橋。“八王之亂”時，孟津河橋尤為鄴城（今河北臨漳）與洛陽之間往來孔道。北魏遷都洛陽后，又在孟津渡口架設河橋，并在黃河北岸筑兩城夾守河橋，謂之中北城。中北城為洛陽北面防守重地，扼河橋而屏護洛陽。爾朱榮自晉陽南下，胡太后遣將守河橋及中北城以拒之，都督李神軌棄河橋遁還，爾朱榮遂長驅入洛。“河陰之變”后，南朝蕭衍遣陳慶之擁北魏宗室元顥入洛，魏主北走。爾朱榮聞訊自晉陽南下；元顥遣陳慶之守中北城，自據南岸，以拒爾朱朵。爾朱朵縛材為筏，強渡黃河，元顥遂敗。后來，爾朱氏叛魏，周旋于洛陽一帶，河橋的得失攸關洛陽之安危。東魏時又在河中間的渚地上筑中彈城，在橋南筑南城，三城呼應，共守河橋。西魏宇文泰爭洛陽，屢攻河橋，東魏均扼守河橋以待援軍之至。后來，河橋為北周燒斷。

唐初李世民攻王世充于洛陽，先遣軍襲占孟津河橋，斷敵軍入援之路。“安史之亂”時，九節度使之師會攻史思明，敗于鄴城。史思明乘勝西攻鄭州，李光弼整眾徐行至洛陽，眾議洛陽不可守，請留兵于陜（今陜縣），退守潼關，據險以挫其銳。光弼曰：“兩敵相當，貴進忌退，今無故棄五百里地，則賊勢益張矣。不若移軍河陽，北連潞澤，利則進取，不利則退守，表里相應，使賊不敢西侵，此猿臂之勢也。”[注：《資治通鑒》卷二百二十一唐肅宗乾元二年]乃率軍退守河陽（今孟縣），扼河橋以拒叛軍。叛軍攻河橋不克，雖據洛陽城，但憚于光弼兵威，不敢遠出擄掠。

五代立足于中原，其興衰均取決于河南與山西、河北之間的角逐。在河南與山西、河北的角逐中，河陽孟津為雙方所必爭。