南拳拳系形成于清初到清代中期的廣東，福建沿海一帶。因閩粵一帶的人體型較為瘦小，力氣也相對弱些，因此特別重視下盤的穩定性，講究步法的靈活多變，上肢動作綿密迅疾，有時下肢不動，拳掌可連續擊出數次，講究貼身靠打，多出短拳，充分發揮“一寸短，一寸險”的優勢。
南拳在武俠傳奇小說和影視劇中占有重要的地位，比如福建南少林，傳說中是一個反清的大本營，清兵火燒南少林，洪熙官來到廣州，隱居在大佛寺，與佛緣和尚共開武館；
又如方世玉，為廣東“少林十虎”第二人（第一人為洪熙官），其母苗翠花是少林五老中的苗顯之女，有一代女俠之稱。
晚清南拳又出現了“廣東十虎”，其中的第三位鐵橋三，第五位蘇乞兒，也是許多武俠文化作品中的主人公。
