辛冉性情貪婪殘暴，他打算殺掉流民的首領，掠奪流民的財產，就對羅尚建議：“流民以前趁趙廞叛亂的時候，剽竊搶劫了很多財物，應當下發公文設置關卡收取這些財物。”羅尚本就是個貪財的人，于是下文給梓潼太守張演，在各個路口要地設置關卡，搜索財寶。
李特多次請求留下流民，流民們都很感激而依仗他，許多人都來歸附他。李特就在綿竹設立棚帳來安置流民，然后一再給辛冉寫信請求寬限自己。
辛冉勃然大怒，派人在各條大路張貼告示，懸賞捉拿李特兄弟，許愿要給重賞。李特見到后，非常害怕，將榜文全部取下帶回，和弟弟李驤將懸賞的內容改為：“能送六郡首領李、任、閻、趙、上官各姓及氐、叟的侯王之中任何一個人首級的，賞百匹布。”
這樣一來，流民們大為恐懼，歸附李特的人越來越多，一月之間就超過了兩萬人，他的弟弟李流也聚集了幾千人。
李特又派閻式去見羅尚，請求重新確定期限，閻式看到各個要害都在營建柵欄，圖謀搜捕流民，感嘆地說：“民心本就不安定，現在又急于遣送，變亂就要發生了。”他得知辛冉等人的態度不會改變，就告辭羅尚返回綿竹。
臨走時，羅尚對閻式說：“你就權且告訴流民說，我的意見是同意放寬期限了。”
閻式說：“您受奸人的蒙蔽，恐怕沒有寬限的道理，百姓雖然卑弱卻不能輕視他們，現在不講道理一味催促他們，眾怒難犯，恐怕為禍不淺。”
羅尚說：“不用擔心，我不會欺騙你的，你走吧。”
閻式回到綿竹，對李特說：“羅尚雖然答應寬限，但是也不可相信。為什么呢？因為他的威勢和刑法都沒有確立，辛冉等人都各自把持著強大的兵力，一旦他們變亂，也不是羅尚能夠制服的，我們應當做好充分準備。”
李特采納了這個意見，把部下分作兩個軍營駐扎，修整鎧甲磨礪兵器，嚴陣以待。
辛冉和李苾商議說：“羅尚這人貪婪而且沒有決斷能力，日復一日，讓流民奸詐的計謀能夠得逞，李特兄弟都是有雄武的才能，我們將來勢必會被李特所俘虜，應當早做決定，羅尚不值得再去請示了。”
兩人商議后，辛冉派曾元、張顯等人暗地里帶領三萬步騎襲擊李特的營帳，羅尚聽說消息后，也派了田佐援助曾元。
李特早就掌握了情報，布置好埋伏等待著他們。曾元到來后，李特按兵不動，等到曾元的人馬進來一半時，埋伏的士兵突然向他們猛擊，打死很多人。這一伏擊殺了田佐、曾元、張顯，李特將三人的首級都送到羅尚、辛冉那里給他們看。羅尚對屬下說：“李特這個賊虜終于成了事實，而辛冉也不聽我的話，使李特的氣勢更為囂張，現在怎么辦？”
這時候，六郡的流民一致推舉李特為鎮北大將軍，他的弟弟李流為鎮東大將軍，又任命哥哥李輔為驃騎將軍，弟弟李驤為驍騎將軍，隨后大軍進軍廣漢攻打辛冉。
羅尚派李苾、費遠率兵救援辛冉，但這些人害怕李特不敢向前。辛冉出兵迎戰，屢戰屢敗，無計可施，最后突圍逃奔德陽。辛冉后來投奔了鎮南將軍劉弘（就是陶侃的伯樂），并勸劉弘割據稱霸，劉弘非常憤怒，將之斬首。
李特占據了廣漢后，又進軍成都攻打羅尚。羅尚給閻式寫信通告這件事，閻式回信說：“辛冉狡詐奸猾，曾元是小人，李苾不是帶兵的將帥之才，我以前給您說過有關流民留下還是遷徙的適當辦法。人人都懷念故鄉，誰不愿意返回故鄉呢？只是流民以前初來乍到，為口糧而給人雇傭賣力，一家四處分離，卻又碰上秋雨綿綿，只能乞求冬作物成熟。可是我的話始終沒有被你接受，對流民的措施過于嚴厲，無路可走的鹿也會拼死與虎相斗，流民不會答應伸著脖頸等著宰割，所以才導致變亂。假如接受我的意見，放寬期限使流民能夠從容整理行裝，也不過九月過完就能全部聚集，十月就可以上路，使他們回到故鄉，怎么會到達如今這個地步！”
羅尚看到回信，知道李特等人將會有更大的圖謀，決定環城固守，并向梁、寧二州求救。羅尚平素為人貪婪殘忍，是百姓的禍害，李特則與蜀地百姓約法三章，遍施恩惠，取消勞役，賑濟幫助百姓，當地百姓非常高興。羅尚在多次被李特擊敗后，就設置大量工事，沿著郫水安營扎寨，戰線長達七百里，與李特對峙。
督護衙博、廣漢太守張微奉命征討李特，在梓潼駐軍，南夷校尉李毅也派兵五千援助羅尚，羅尚派張龜駐軍繁城，三路共同進攻李特。
李特的兒子李蕩擊敗了衙博的軍隊，梓潼太守棄城而逃，李特自己帶兵擊潰了張龜，兵卒全部投降，于是李特自封為大將軍、益州牧。
隨后，李特又去攻打張微，張微依仗地勢險峻和李特相持很久。當時李特和李蕩分為兩個營寨，張微偵察到李特的營寨空虛，派步兵沿著山繞過去攻打他，李特迎戰失利，山勢險要狹隘而逼仄，眾人不知如何是好。
羅準、任道都勸說撤退，李特估計李蕩必定會來救援，所以堅決不答應。張微的部眾到來的越來越多，山路非常狹窄，只能一兩個人通過，李蕩的軍隊不能前進，他對司馬王辛說：“父親在敵人的重圍中，今天我就是拼死也要救出他。”于是身穿雙重鑒甲，手持長矛，大聲呼喊著一直向前，阻攔他的人必死無疑，連殺十多人，張微的部眾趕來相救，李蕩的士兵都拼死作戰，張微的軍隊終于潰敗。
李特想返回涪陵，李蕩和王辛進言說：“張微的軍隊連續作戰，兵丁傷殘，智謀和勇氣都已經用盡了，應該利用他們的疲憊制服他們，如果寬大而放掉他們，等張微養好傷員收拾停當陣亡的，再次集合兵眾時，要對方他們就不容易了。”
李特聽從了他們的建議，繼續進攻張微，張微突圍逃走，李蕩水陸兩路追趕他，終于殺死張微，俘虜了他的兒子張存，把張微的尸體還給了張存后放他回去了。
