還記得Blue Origin把火箭送入太空后又成功實現垂直降落的歷史性壯舉是在什么時候？
又是否記得他們后來利用同樣的火箭再次發射又成功著陸？
就在前兩天，又一次，亞馬遜創始人杰夫·貝索斯的火箭公司Blue Origin成功發射了同樣的火箭“新謝波德號”（New Shepard），并且第三次成功著陸。
說起貝索斯的這家火箭公司Blue Origin，直到今年3月份，在兩次成功發射著陸之后才緩緩揭開神秘面紗。盡管目前Blue Origin的計劃是實現太空旅行，然而事實上太空旅行只是整個太空探索計劃的冰山一角。貝索斯自己對這家火箭公司的期望不只是商業，而在于更偉大的人類美好未來——比如移民火星……
值得一提的是，貝索斯并不是唯一一個熱衷于太空技術的成功企業家。更為人熟知的還有特斯拉創始人埃隆·馬斯克和他的Space X，以及埃隆·馬斯克的好友和競爭對手——維珍集團創始人理查德·布蘭森和他的Virgin Galactic。如今看來這三位土豪和他們的太空公司各有千秋，大有三足鼎立之勢。
三家公司都在2016年卯足了勁要力拔頭籌。
? Blue Origin：6個多月來三次發射“新謝波德號”，并成功回收。貝索斯表示，未來要飛得更加頻繁。
? Space X：太空運輸屢次成功，只是火箭回收任重道遠。馬斯克：技術難點大，但我們有信心。
? Virgin Galactic：經歷了2014年SpaceShipTwo一號機在空中解體的重大挫折后，今年強勢復出，二號機命名為VSS Unity。布蘭森：要做第一個實現太空旅行的人。
Blue Origin vs. Space X：火箭回收孰高孰低
去年11月，Blue Origin在德州西部首次發射了“新謝波德號”火箭，在無人能確定垂直降落的難度大小情況下，“新謝波德號”實現了歷史性突破，穩穩地回到了地面。“新謝波德號”的最大發射高度為329839英尺（約100.5km），剛好越過卡門線（地球大氣層與太空的官方分界線）。
競爭對手埃隆·馬斯克在Twitter上表達了酸溜溜的祝賀，“‘進入太空’和‘軌道飛行’完全是兩碼事。”
馬斯克的醋意不是無中生有，當“新謝波德號”取得突破性成功后，無數媒體開始拿Blue Origin和Space X兩者說事，就因為后者的“獵鷹9號”（Falcon 9）之前的著陸沒有成功。
反對的聲音也不是沒有。正如馬斯克自己所說，兩家公司的定位本身存在較大差別，如果一定要比較的話，Blue Origin的目標是太空旅行，“新謝波德號”只需要完成低軌道飛行就可以了，火箭設計相對輕盈，返回地球時也更容易控制；而Space X瞄準的是太空運輸，不僅負載大，發射高度也高，所需要的推進力也更大，因此火箭設計更高更細長，返回地球時速度快，顛簸大，不易控制。
1個月之后，“獵鷹9號”再次發射，一級火箭回收成功。埃隆·馬斯克用行動證明了自己的能力。
至于兩家公司為何這么執著于火箭回收，原因在于回收火箭成功能夠極大的降低太空成本。如果Blue Origin可以實現高頻率低成本的火箭發射回收，那么2018年的付費太空游計劃便不在是空口承諾。
而Space X實際上已經在降低太空成本上作出了巨大貢獻，下一步更大的目標就是實現火箭回收，把發射成本降為600萬美元一次。另一方面，火箭回收利用意味著打造全球高速互聯網衛星網絡的可能性，這個更加宏偉的計劃需要發射700多顆衛星，可以造福全球人民。
但從接下來的發展看，Blue Origin接連兩次發射回收成功，每一次都在上一次的基礎上進行了技術提升和突破，發射高度也增加了，每次的間隔時間甚至不到2個月。
上周“新謝波德號”在著陸到距離地面3635英尺時，又實現了一項壯舉——工程師重啟了BE-3引擎反向推動火箭，減緩降落速度。飛船還攜帶了兩份微重力科研載荷：一個來自西南研究所，一個來自中佛羅里達大學。
此舉或許印證了Blue Origin的目標不僅僅在于表面上的太空旅行。
當貝索斯的太空探索之路似乎越來越順利的時候，“獵鷹9號”在12月成功回收一次后，今年2月末的再度嘗試卻以失敗告終，由于載荷過重，發射衛星和回收一級火箭兩個重要任務只完成了前者。
馬斯克的愿景很大，路途也艱難得多。“獵鷹9號”的下一次發射預計在4月進行，照著“新謝波德號”的發射頻率，第四次試驗也不會遠，想想是不是有點小期待呢！
Blue Origin vs. Virgin Galactic：爭做太空旅行第一家
如此下來，火箭回收的確是沒有太大可比性，但是你以為擁有太空旅行夢的只有貝索斯一人嗎？
別忘了另一位億萬富豪理查德·布蘭森和他的太空旅行公司：Virgin Galactic。早在馬斯克之前，Virgin Galactic就已經開始探索太空旅行的可能性，進行的試驗也不少。 定價25萬美元一張的太空旅行船票已經賣出了700多張。
只是布蘭森的運氣好像差了點，從2007年就開始籌劃太空旅行，然而試飛事故頻發，讓飛行計劃一推再推。最近一次飛船空中解體直接讓Virgin Galactic沉寂了好久。
關于那一次事故的原因，事后調查結果表明是由于飛機副駕駛提前打開了飛船的下降裝置（Feathering System）所致。但另外的調查也指出飛船的制作沒有考慮人為失誤的安全保護措施也是事故原因之一。
二號機VSS Unity由英國科學家斯蒂芬·霍金命名，2016年2月份正式對外亮相，也就是在“新謝波德號”第二次成功后不久。
這一次，公司吸取了2年前的深刻教訓，不僅在設計制作上更加謹慎，就連飛船試飛也需要經過一系列嚴格測試后再進行，時間未定，不過可能也是在2016年。
VSS Unity的設計容量為2名飛行駕駛員和6名乘客，經由WhiteKnighTwo發射到45000英尺高度后脫離飛機啟動自身發動機完成剩下的太空飛行，返回地球時，通過打開飛船獨特的下降裝置增加阻力降低飛行速度緩緩降落。
當然，Virgin Galactic的整個太空運載系統也是可重復使用的，前提是不發生意外事故。
在VSS Unity的發布會上，理查德·布蘭森表示希望借VSS Unity開啟全球首條太空旅行航線（Spaceline）。
杰夫·貝索斯也想開展太空旅行業務，上周的成功已然為2018年的付費太空旅行奠定了基礎。但他更加追求安全穩定和價格平民化，讓太空旅行不再只是富豪們的專屬消遣娛樂。
因此，他努力試圖降低“新謝波德號”的發射間隔和發射成本，相信做好太空旅行需要反復練習和嘗試。除了回收火箭之外，實現貝索斯理想中的平價太空旅行目標還差安全可靠低成本地重復利用火箭。盡管近來三次發射時間間隔不長，回收成本也只有幾萬美元，然而他自己也說了，對于再次發射火箭，他們只做了簡單的檢查，技術人員甚至都沒把引擎從火箭上拆下來。如果真的是載人飛行的話，恐怕就要另當別論了。
但是至少“新謝波德號”已經成功了三次，重復使用同一個火箭兩次。
這是前所未有的突破。
最終這將是人類文明的一大進步
從過去的戰績來看，后起之秀Blue Origin顯然大有趕超另外兩家太空老玩家的野心。
展望未來的話，一方面我們希望Blue Origin能一直保持現有、甚至展現更好的狀態；另一方面我們也十分期待Space X和Virgin Galactic早日帶來的好消息。
不管是三足鼎立之勢也好，抑或以后有更多強有力的競爭對手出現，最終的結果都將是人類走向太空的重大跨越。
2016，讓我們拭目以待。
