梅科姆鎮有四種人，普通人、坎寧安家人、尤厄爾家人、黑人。

阿蒂克斯·芬奇是一名律師，也是斯庫特妹妹和杰姆哥哥的父親。他的妻子早就去世，他用他強烈的正義感教育著兩個孩子，家里還有負責做飯的是一個黑人女傭卡波妮。

他們有個神秘的鄰居叫做怪人阿瑟·拉德利，因為他不愿出門與人交涉，鎮里便出現了各種各樣的流言，而孩子們也根據自己的想象編造出了諸如吃人手指等可怕的事情。

迪兒是鄉下的孩子，暑期會來找斯庫特和杰姆玩。三個孩子都對怪人產生了極大的興趣，斯庫特對怪人感到惡心，杰姆對怪人感到害怕。他們排練話劇演怪人殺人的事情，被阿蒂克斯發現后制止，阿蒂克斯不允許他們嘲弄阿瑟，不許朝阿瑟家扔石頭，也不許打擾阿瑟的生活。后來斯庫特在阿瑟家旁邊的樹洞里發現了口香糖，和杰姆又陸續發現了其他小玩意，他們懷疑是哪個孩子留在這的。有一天這個樹洞被阿瑟的哥哥內森填上了，杰姆感到很害怕，他和斯庫特都不愿承認東西是怪人阿瑟留在那的。有天夜里三個孩子去阿瑟家探險，被影子嚇到狂奔，杰姆的褲子掛在了阿瑟家的籬笆上，第二天晚上他冒險去取的時候，發現褲子被縫補好疊放在那等著他去拿，他也并沒有被什么怪人吃掉。

梅科姆鎮上發生了一起案件，白人馬耶拉·尤厄爾和她的父親羅伯特·尤厄爾指控一名黑人湯姆·魯濱遜強奸，阿蒂克斯被法院指定為湯姆·魯濱遜辯護，雖然大家都很反對，但阿蒂克斯依然接受這個案件，因此他們一家保守鎮上人的嘲諷，說他為黑鬼辯護，事情真實是并沒有湯姆是無辜的，反而是白人馬耶拉勾引黑人，撲倒親了他的一幕恰好被她的父親看到。阿蒂克斯教育他的孩子不要因為別的孩子說他為湯姆辯護這種事情和其他孩子生氣。

坎寧安家人想對湯姆實行私刑，阿蒂克斯早就預想到并整夜守在看守門外，三個孩子因為擔憂阿蒂克斯的安全偷偷找到了這，斯庫特發現那一伙人中有一個父親為他辯護過的人，親切的和他打招呼并尷尬的聊了聊，化解了此次暴徒的戰爭，人群散去后，窗戶那探出一個拿著槍非常討厭黑人的酒鬼雷蒙德，他一直在偷偷保護大家。后來某天斯庫特和杰姆了解到酒鬼雷蒙德的隨身帶子里裝的并不是酒，而是可樂，他說別人只是希望你是他看到的那樣，并不在乎事實的真相是什么。

湯姆案子開庭后一切都很順利，阿蒂克斯成功的揪住了馬耶拉和羅伯特供詞中的問題，法官泰特相信阿蒂克斯的證據，案件顯而易見，但在休庭后最后的宣布中，湯姆依然被判了刑，因為最后的審判團中全是白人坎寧安家的人，他們是絕不允許一個黑人勝訴的。阿蒂克斯提交了上訴。上訴日期還沒來，先來了湯姆死亡的消息，他企圖越獄被亂槍打死。

杰姆和斯庫特對此結果感到很生氣，但阿蒂克斯彷佛預料到一般。后來他們了解到這已經是梅科姆鎮一個很大的進步了，要是早在以前，黑人還沒審判可能就已經被打死了，泰特特意制定不是法院專職律師的阿蒂克斯當律師，就是為了拖延時間，盡可能給大家一個真相，而審判團之所以談論了那么久也是因為其中那個自己幫助過的有良知的坎寧安家人的牽制，讓大家理性思考了一會，雖然結果還是一樣。但這是梅科姆鎮邁出的巨大一步，觀眾也在理性的思考這個案件。

羅伯特尤厄爾很生氣，認為阿蒂克斯讓他丟盡了顏面，放言要殺掉他們。在杰姆和斯庫特回家的路上，他們遇到了襲擊，杰姆被打暈，一個陌生人救了他們，羅伯特被反殺。后來斯庫特認出來他是怪人阿瑟。警長泰特和阿蒂克斯爭論羅伯特是自己不小心被自己殺死還是被杰姆殺死，沒有一個人提起阿瑟，阿蒂克斯被迫承認了泰特的說法是羅伯特自己造成的。泰特走后，阿蒂克斯向阿瑟道了謝，讓斯庫特送阿瑟回家，從此阿瑟再也沒出現過。