秦始皇是一位偉大的中國皇帝。他在位期間（公元前238～前210），用武力統(tǒng)一了中國，實(shí)行了一系列影響廣泛的改革。隨后中國之所以一直保持著文化統(tǒng)一，這些改革是一個主要因素。 秦始皇（又稱始皇帝）生于公元前259年，卒于前210年。為了弄清他的重要作用，有必要了解一下他所處的時代的歷史背景。他生在周朝末年，該朝是在公元前1100年建立的。在他以前的幾百年間，周朝的統(tǒng)治者昏庸無能，諸侯割據(jù)，各霸一方，周王朝已經(jīng)名存實(shí)亡。 各個諸侯國之間不斷進(jìn)行著戰(zhàn)爭，有些小諸侯國逐步被大諸侯國吞并。地處中國西部地區(qū)的秦國成為各交戰(zhàn)國中勢力最強(qiáng)的國家之一。秦國把中國哲學(xué)流派的法家思想作為制定基本國策的指導(dǎo)思想。孔夫子提出英明的統(tǒng)治者主要是靠道德規(guī)范來治人，但是按照法家哲學(xué)，大多數(shù)人不會好到接受這種統(tǒng)治的程度，一對他們只能堅決地推行一套嚴(yán)格的法律來加以治理。法律是由統(tǒng)治者制訂的，他們?yōu)榱送菩袊撸梢詫χS時加以更改。 政（未來的秦始皇）出世時，秦國已經(jīng)變成各諸侯國中最強(qiáng)大的國家。這或許是由于采用了法家思想。或許是由于占有優(yōu)越的地理位置，或許是由于秦國統(tǒng)治者別具才能。政在名義上是于前246年即在他13歲時繼位，實(shí)際上國家是由攝政王統(tǒng)治的，直到前238年他已成年為止。新君主任用一些有才干的將領(lǐng)，同其余各諸侯國進(jìn)行了英勇的戰(zhàn)爭。公元前221年滅掉了最后一個諸侯，他本來可以宣布自己是中國之王（國王）。但是為了強(qiáng)調(diào)與過去徹底決裂，他選用了一個新頭銜，自稱始皇帝，意思是“第一個皇帝”。 秦始皇稱帝后馬上開始實(shí)行許多重大改革。為了避免使周王朝覆滅的分裂重演，他決心要根除整個舊的封建體系。他把所轄的領(lǐng)土重新劃為三十六個郡，每個郡的郡首都由皇帝直接任命。秦始皇下詔令郡首的官職不再實(shí)行世襲制。結(jié)果很快就實(shí)行了郡首任職幾年后在郡與郡之間互相調(diào)換的方法，其目的是為了防止有野心的郡首建立自己的強(qiáng)大的勢力范圍。 每個郡都有自己的武郡首和一個維系文武郡首兩者間平衡的第三者──調(diào)停官。武郡首由皇帝任命且可隨時免職，調(diào)停官由中央任命。在都城與各郡之間修建了一個暢通無阻的龐大公路網(wǎng)，確保中央軍隊(duì)能迅速到達(dá)叛亂分子所封鎖的郡地。秦始皇還下了一道詔令，讓舊王朝中殘存下來的成員都遷到他已經(jīng)修建的都城咸陽，以便親自監(jiān)視他們。 但是秦始皇并不僅僅滿足于中國在政治和軍事上的統(tǒng)一，他還要實(shí)行商業(yè)統(tǒng)一。他在全國建立了統(tǒng)一的度量衡體制，統(tǒng)一了貨幣，對各種農(nóng)具實(shí)行規(guī)范化，使車軸長度標(biāo)準(zhǔn)化，以及監(jiān)督公路和運(yùn)河的建設(shè)。他還在中國建立了統(tǒng)一的法律體制，統(tǒng)一了書面語言。 公元前213年秦始皇下的那道詔令最為著名（也許是臭名昭著的），要焚毀中國的全部書籍。但是有關(guān)技術(shù)方面的書未遭焚毀，如農(nóng)業(yè)、醫(yī)學(xué)、秦國史錄及法家的哲學(xué)著作等。而所有其他哲學(xué)流派的著作──包括孔子的學(xué)說，都均遭毀滅。秦始皇下這道嚴(yán)峻的詔令，是為了消除敵對哲學(xué)流派的影響，特別是儒家學(xué)派的影響。這也許是整個歷史上大規(guī)模政治檢查的第一個先例。但是他指令都城皇帝圖書館里要收藏禁書的樣本。 秦始皇對外也是推行強(qiáng)硬政策。他在中國南方進(jìn)行了廣泛的征服，獲得了成功，所吞并的地區(qū)最終都劃入了中國版圖。他的部隊(duì)在北方和西方也是馬到成功。但是他不能永久地征服當(dāng)?shù)氐母鱾€民族。為了防止這些民族對中國發(fā)動突然襲擊，秦始皇把當(dāng)時中國北疆存在的各個區(qū)域的城墻連接起來，筑成一道巨大的城墻，這就是留存至今的中國長城。修建這些宏大建筑工程和連年對外征戰(zhàn)，依靠橫征暴斂，使得秦始皇不得人心。由于利用叛亂根本無法推翻秦始皇的暴政，人們只好設(shè)法暗殺他，但均未成功。公元前210年秦始皇壽終正寢。 他的二兒子繼承帝位，號稱二世皇帝。但是他缺乏父親的才干，各地很快就發(fā)生了叛亂，四年之內(nèi)二世皇帝就被砍了頭，宮殿和皇帝圖書館均遭焚毀，秦王朝徹底覆滅了。 但是秦始皇建立的功績并未隨之而煙消云散，中國人為他的暴政結(jié)束而感到歡心喜悅，但卻誰也不想回到秦王朝前的時代去。下一個王朝（漢朝）繼續(xù)實(shí)行秦始皇所建立的行政體制。實(shí)際上中國帝國的組織形式按照他所制訂的路線繼續(xù)了兩千一百年之久。雖然漢朝皇帝立即對秦朝殘酷的法律體制進(jìn)行了更改，整個法家哲學(xué)失寵，儒家哲學(xué)成為正統(tǒng)的國家哲學(xué)，但是秦始皇開創(chuàng)的政治和文化統(tǒng)一的局面是不可逆轉(zhuǎn)的。 現(xiàn)在秦始皇對中國和世界的關(guān)鍵作用從整體來看就一目了然了。西方人對龐大的中國一直懷有恐懼心理，但是在大部分歷史上，中國人口實(shí)際上并不比歐洲多很多。兩者之間的差別在于歐洲總被分裂成許多小國，而中國則是一個統(tǒng)一的大國。這種差別似乎是由政治和社會因素而不是由地理因素造成的，天然的障礙如山脈在中國和歐洲完全一樣突出。當(dāng)然不能把中國統(tǒng)一歸功于秦始皇一個人，其他許多人如隋文帝都起了重要作用。秦始皇起了舉足輕重的作用，這一點(diǎn)似乎是毫無疑義的。但是不提才華卓絕、名聲赫赫的李斯宰相就不能對秦始皇加以完備的論述。事實(shí)上李斯對秦始皇的政策有如此重要的影響，以致很難在二者之間分清他倆所帶來的偉大變革的功績。我不打算做這種嘗試，而是把兩者共同的功績都?xì)w于秦始皇（李斯雖然能獻(xiàn)計獻(xiàn)策，但決策人畢竟還是秦始皇）。 后來，大多數(shù)儒家都攻擊誹謗秦始皇，這在一定程度上是由于他的焚書。他們指責(zé)他是暴君，罵他是私生子，說他崇拜迷信，心狠手辣，才能平庸。但是中國共產(chǎn)黨則基本上稱贊他是一個進(jìn)步的思想家。西方作家偶爾把秦始皇與拿破侖相提并論，但是若把他與羅馬帝國的創(chuàng)始人奧古斯都相提并論似乎更加適宜。兩者所建立的帝國在面積和人口上大體相同。但是羅馬帝國歷經(jīng)的時期卻短得多，從長遠(yuǎn)觀點(diǎn)來看，奧古斯都所統(tǒng)治的領(lǐng)土也未能保持統(tǒng)一，但是秦始皇所統(tǒng)治的領(lǐng)土卻保持了統(tǒng)一。因而他是兩人中較為有影響的人物。