延熙十八（公元255年）年正月，魏政權發生變化，揚州都督、鎮東將軍、領淮南軍馬毌丘儉聽說朝中司馬師專權，擅行廢立之事，大怒，遂與刺史史文欽商謀，詐借太后密詔，起兵討伐司馬師。司馬師剛割完左眼肉瘤，聽聞淮楚兵來，蹶然而起，讓其弟司馬昭留守洛陽，總攝朝政。司馬師趁軟輿，帶病東行，親自平亂。叛亂平息，回師途中司馬師病情加重，急召來司馬昭，將朝中大事托付于司馬昭后，司馬師一命嗚呼，到閻王爺跟前報道去了。
西蜀細作探知此事，報入成都。姜維瞅準司馬師新亡，司馬昭初握重權，不敢擅離洛陽的時機，奏請后主劉禪，興師伐魏。后主將頭伸出龍榻鳳帳，迷迷糊糊準了姜維。姜維在漢中整頓完人馬，引兵五萬，火速向枹罕進發。到了洮水，勢如破竹，大敗雍州刺史王經與征西將軍陳泰。姜維初獲全勝，氣勢如虹，不聽征西將軍張翼勸諫，勒兵來取狄道城，恰逢兗州刺史鄧艾奉大將軍司馬昭之命前來救援。鄧艾用疑兵之計助陳泰逼退姜維，姜維收兵退屯于鐘提。
延熙十九年（256年）正月，后主劉禪因姜維有洮西之功，降詔封姜維為大將軍。與此同時，魏國征西將軍陳泰也將鄧艾之功申奏于魏主曹髦，曹髦封鄧艾為安西將軍，假節，領護東羌校尉，同陳泰屯兵于雍、涼等處。鄧艾向陳泰分析軍情，曰：“姜維雖敗，必會再出。”陳泰看鄧艾雖然年幼，卻機智深遠，料敵如神，遂與鄧艾結為忘年之交。鄧艾于各個隘口立營安寨，以備姜維。
六月，姜維與鎮西將軍胡濟約定在上邽會合，以圖曹魏。七月，姜維率先兵出祁山，鄧艾早有防備，在祁山立下九個寨柵，勢如長蛇，首尾相顧，以待姜維。姜維觀鄧艾九寨，陣法精妙，不在諸葛武侯之下。姜維不敢強攻，虛設旗號疑兵，令鮑素屯兵于祁山谷口，自己親率主力，和夏侯霸一起偷出董亭，直奔南安而來。鄧艾明察地理，識破姜維計謀，留下陳泰破祁山之兵，自己親提曹魏大軍，銜枚裹踢，星夜倍道而行，在武城山東段的屏鳳山上設下埋伏，以逸待勞，靜候姜維。
姜維率大軍一路馬不解鞍，人不卸甲，跋山涉水，過董亭，立馬于武城山前。只見眼前半天里直起一峰，狀若鳳凰開屏，山上怪石突兀嶙峋，蒼松遒勁。此山，為武城山東段部分，鄉人以形命名，喚作“屏鳳山”。姜維將夏侯霸召至馬前，謂夏侯霸曰：“南安這山，喚作武城山，若占得此山，居高臨下，可奪南安之勢。只是鄧艾謀略過人，只怕早有防備……”正說話間，山上石縫間一聲炮響，接著旌旗招搖，鼓角齊鳴，喊聲如雷，山中豎起一面杏黃大旗，上書“安西將軍鄧艾”字樣。山上魏兵如虎賽狼，嗷嗷叫著，潮水般齊涌下來，沖入蜀兵前軍中，蜀軍驚慌未定，已被魏軍沖了個七零八散，皆如跌入水中的綿羊。姜維引夏侯霸前來營救，殺入陣營，魏軍呼啦啦閃開，讓出一員大將，黑不溜秋，胡子拉碴，卻儀態威嚴，目光如刀，提馬而立。手中橫著的大刀，三尺有余，黑冷陰寒，凝聚著十萬陰魂之怨氣。此人正是曹魏新封的安西將軍鄧艾。鄧艾大喝一聲：“艾——艾——姜伯約，艾——”“別艾了，士載兄艾了半天，也沒艾出個什么，有種的，直接放馬過來。”說話間，姜維先發制人，手中一柄通體碧綠，一丈余長的亭亭孤筍斜刺了過去。鄧艾大驚，慌忙舉刀，擋住了疾如流星，吐著舌頭的綠沉槍槍頭。“艾，艾——等，等，等等——你，你小子不講武德，艾——來，來，陰的。艾——”姜維這才收回槍，拱手施禮，還在等著鄧艾的下文，不料鄧艾亦以其人之道還治其人之身，暗中掄起大刀，劈將下來。姜維只覺頭頂泰山壓頂，一道黑影帶著陰寒之氣呼嘯而下，眼疾手快，慌忙橫槍架住。好險！頭頂電閃雷鳴，石破天驚。姜維倒吸了一口涼氣。兩人刀來槍往，走馬如飛，戰了幾十回合，不分勝負。姜維耳聽得魏兵喊聲震天，殺氣沸騰，不敢戀戰，虛刺一槍，飛馬便回。鄧艾收刀停馬，看蜀兵已重振旗鼓，布好陣營，夏侯霸手提鐵錐長矛，虎視眈眈，不再追趕姜維，鳴金收兵，退入屏鳳山中。
姜維回到軍中，稍作休整，躍馬提槍，帶眾軍士前來辱罵叫戰。山上魏兵偃旗息鼓，寨門緊閉，做了縮頭烏龜，并不迎戰。到了晚間，山下蜀兵口干舌燥，銳氣稍減，方欲退兵。山上突然燈火輝煌，鼓角齊鳴。蜀兵趕忙排兵布陣，準備迎戰，卻又不見魏兵下山。姜維策馬向前，大罵：“鄧艾匹夫！有種就下來。”姜維想要上山強取鄧艾，無奈山上炮石甚嚴，槍戈林立，馬不能近前，只能望山興嘆。姜維回馬，怕魏軍趁機從后面攻殺，不敢回營。守至三更，兵士皆已疲憊不堪，軍中鼾聲漸起，夏侯霸諫曰：“將軍連日進兵，未得休息，眾軍士皆已疲敝，不如暫且回營，明日再戰。”姜維看山上魏兵燈火漸息，無下山之勢，聽從夏侯霸之言，命將士有序撤回。突然，山上一聲炮響，鼓角嘶鳴，魏兵搖旗吶喊，擺出猛虎下山之勢。姜維不敢回營，只好移兵于屏鳳山下一箭之外較為開闊的地方，令軍士搬運木石，就地安營立寨。山上鄧艾窺得蜀軍經過多次叫戰，士氣已經銳減，加上正在忙忙亂亂安營立寨，進兵時機已到，率領山上魏兵一齊沖殺下來，蜀軍猝不及防，方寸大亂，自相踐踏，死傷者無數。姜維只好引兵退回舊寨。
次日，姜維令軍士運糧草車仗，至武城山中段，穿連排定，欲立起寨柵，以為屯兵之計。是夜二更左右，鄧艾令五百人，各執火把，分兩路殺入，放火燒了蜀軍車仗。鄧艾自引大軍，四面合圍，趁亂擊殺。姜維大敗，猶作困獸之斗，手中綠沉槍頭如萬點梅花，上下翻飛，左右沖突，愣是將魏軍人墻捅開一個大豁口，引余部沖殺出來，率眾轉入武城山東川中。鄧艾揮舞著大刀，兇神惡煞一般，窮追不舍。萬般無奈之下，姜維當機立斷，率軍士攀上武城山上一處馬鞍形山峰。鄧艾率魏兵從馬鞍形山壑北、東、南三面包圍，姜維見漫山遍野，草木皆為魏兵，大驚。抬頭看見熹微晨光中，鐵籠山奇峰陷絕，狀若鳥籠，易守難攻，大喜曰：“老天佑我！”帶領殘兵敗將，伐藤取道，抄北嶺一條懸崖鳥道遁入鐵籠山中。
話說這鐵籠山，四面皆為懸崖，天設地造，為一險地，黃鶴之飛不得過，猿猱欲度愁攀援。只有北嶺這條尺余小徑，隱藏于青樹翠蔓之中，可迂回盤曲至山頂。一夫當關，萬夫莫開，真乃天然絕佳屯兵之地。姜維命夏侯霸以巨石堵住一狹小隘口，引兵上山。山上有一平整石臺，姜維命軍士挖石斬木，布置雷石、滾木，以備鄧艾。鄧艾率軍欲沖上石臺，姜維一聲令下，雷石、滾木轟轟隆隆，從天而降，魏軍死傷慘重，嚎叫震天。鄧艾屢敗屢攻，然姜維憑借鐵籠山天塹，穩坐釣魚臺，安如磐石。鄧艾久攻不下，派兵四處查看，四周皆為峭壁，怪石嶙峋，山崖崢嶸，上天無路，入地有門。鄧艾料定姜維遲早乃甕中之鱉，縱然生了雙翅，也難逃此劫，便率兵下山。鄧艾在一平坦處一字排開，扎下八個大營，閑看花開，靜待姜維糧盡水絕之時，自縛投降。
姜維自知陷入絕境，識得鄧艾意圖，無奈脫身無策，心想：“出師未捷，身陷絕境，恐有負丞相所托……”想到諸葛丞相，姜維忽靈機一動，想起丞相生前所授長蛇卷地陣，今日觀得鄧艾的八個大營，大致亦依天、地、風、云、鳥、蛇、龍、虎之形分布，可知鄧艾亦知此陣，既然如此，不如與鄧艾斗斗陣法，伺機找尋轉機。想到此處，姜維遂命人寫下戰書單搦戰鄧艾來日交鋒，一箭射入魏軍營寨前。鄧艾接到戰書，心想：“斗就斗，老子看你葫蘆里面能買出什么藥來，你能躲得了初一，還能躲得過十五。前些年從大將軍司馬懿處習得陣法，未曾試用，正好可以借這小子試試鋒芒。”欣然應允。次日，兩軍列陣于鐵籠山前。姜維按諸葛武侯所傳八陣之法，依天、地、風、鳥、蛇、龍、虎之形，分布已定。鄧艾出馬，見姜維布成八陣，乃亦布置，左右前后，門戶一般。姜維持槍縱馬大叫曰：“你學我排八陣，你亦能變陣否？”鄧艾笑曰：“艾，艾——你以為此陣只你能布嗎？我既會布陣，豈能不知變化！艾——”說話間，鄧艾勒馬入陣，令執法官把旗左右招飚，變成八八六十四個門戶。變化已定，鄧艾復出陣前曰：“我，我的變法如何？”姜維笑曰：“雖然不差，然而你敢與我的八陣相圍嗎？”鄧艾答曰：“艾，艾——有何不敢！”兩軍各依隊伍而進。鄧艾在中軍調遣。兩軍沖突，陣法不曾錯動。姜維到中間，把旗一招，陣形忽然變成長蛇卷地陣，將鄧艾困在垓心。鄧艾不知其陣還有這般變化，聽得四面喊聲大震，心中大驚。蜀兵漸近，鄧艾引眾將沖突不出。只聽得蜀兵齊叫曰：“鄧艾投降！”“鄧艾投降！”鄧艾仰天長嘆曰：“艾，艾——我鄧艾枉為一世之雄，一時鬼迷心竅，自逞匹夫之勇，誤中姜維匹夫之計矣！”忽然西北角上一彪軍殺入，鄧艾一看，正是魏軍，遂趁勢殺出。姜維雖然一時小勝，卻看鄧艾外面八大營寨巋然不動，自知無法突圍，又引兵上山。
鄧艾再觀地形，看到鐵籠山北腳下有一小山包，如一尊門神把住山口，鄉人稱為“把門溝”。若占得此山，可憑借地利，以勁弓強弩騷擾掩護，姜維之輩可唾手得之。可恨在此之前，姜維早已派重兵把守此山。鄧艾派精兵強將硬奪此山包，苦攻不下，退回舊寨。無奈之下，只好依前計，守株待兔，困斃姜維。
姜維穩坐中軍大帳中，面容鎮定，水波不興，以此安定軍心，內心深處卻如萬千螞蟻在爬。此番進軍，無尺寸之功，兵士折損嚴重，如今進不能進，退不能退，眼看得魏軍如虎如貔，如熊如羆，兵鋒日盛，而蜀漢軍士缺糧少食，士氣不振，北伐大業……姜維正在思忖，夏侯霸來報，稱在鐵籠山南段發現一條天然石槽，直通武城山群峰間一深溝，兵士若能從此間下山，可神不知鬼不覺甩掉鄧艾。姜維聞言，看著山間大木，甚是歡喜，曰：“此計可行矣！”當即吩咐夏侯霸曰：“遣五百人造木梯柵箱。梯寬四尺，首尾相接，長百丈有二；梯兩端凸起成軌。木柵箱長六尺，寬四尺有五，高五尺，一端開門，底部開凹槽。柵箱凹槽可套木梯凸起軌道上，求不掉而能滑動。其物五日成，誤者，斬！”夏侯霸領命，不敢怠慢，火速吩咐下去，并親自督造，日夜不息。
五日來，姜維每天都到山上叫罵，裝出欲魚死網破背突圍之勢，以迷惑拖延鄧艾。一個月色朦朧的夜晚，姜維一面命令軍士在山前叫罵，箭簇齊發，幾欲下山襲營，一面指揮士兵鉆入木箱。鐵籠山石槽溜道內，一條木梯順石槽從山頂直摜山底，一只只柵箱順木梯軌道徐徐滑到山根。將士、馬匹、輜重、兵器都先后運送而下。姜維大笑曰：“有此洩兵深溝，天不亡我，蜀漢可興！”率將士一路向北而去。至一小村，姜維戰馬小腿因下石槽時為厲石所割，皮破流血，腿跛難以疾行，好在魏軍已遠，姜維遂與夏侯霸商議曰：“南安未得，不如先取上邽。上邽乃南安屯糧之所；若得上邽，南安自危矣。”遂留夏侯霸屯于武城山，姜維盡引精兵猛將，渡過渭水，直奔上邽而去。后人李克明有詩贊曰：
蜀川炎運等寒煙，渡隴惟余伯約賢。
試看青青山上草，春來猶獻五銖錢。
